James vừa cạo trọc đầu, các đồng đội gọi anh là “bác”, lần đầu tiên trong 24 năm sự nghiệp anh để kiểu tóc trọc.

Hôm qua, tại buổi họp báo truyền thông của mùa giải mới, James tay trái cầm micro, tay phải nhấc tấm bảng ghi tên mình lên. Anh ngẩng đầu, nở nụ cười hơi chua chát rồi đặt tấm bảng sang một bên. Ở giai đoạn này của sự nghiệp, anh chẳng cần giới thiệu bản thân nữa.

“Các bạn đều biết tôi là ai, đúng không?”

Ngày hôm ấy, James chính thức ra mắt trong màu áo Philadelphia 76ers lần đầu tiên. Hơn hai tháng trước, không ai có thể ngờ đến cảnh tượng này, tất cả như một giấc mơ. Khi ký hợp đồng với 76ers, James gánh trên vai những rủi ro mà chưa từng cầu thủ 41 tuổi nào trong lịch sử NBA phải đối mặt.

Khi trở thành cầu thủ tự do vào mùa hè năm nay, anh lẽ ra có thể chọn Miami hoặc quay lại Cleveland. Cả hai đội này anh đều từng khoác áo và đều giành chức vô địch ở đó, dù chọn nơi nào cũng là lựa chọn thoải mái và quen thuộc. Đội hình của cả hai đội bóng này không phải đẳng cấp vô địch, nhưng đa số sẽ không trách anh. Người ta chỉ coi hành trình này như màn chia tay danh dự mà anh xứng đáng có được.

Dù đội bóng này có tiềm năng chạm tới chức vô địch, việc chọn đến Philadelphia vẫn là một quyết định khó khăn đầy thử thách đối với James. Lựa chọn này có trần rất cao, nhưng đáy cũng rất thấp. Với James, Jaylen Brown, Maxey và Embiid, 76ers hoàn toàn đủ sức cạnh tranh ngôi vương.

Đồng thời, tình thế của lựa chọn này cũng bấp bênh nhất. Một khi ăn ý thất bại, đội bóng gặp cú ngã ngoạn mục, làn sóng chỉ trích sẽ ập đến đúng hẹn, giống như những gì từng xảy ra trong quá khứ.

Trong buổi họp báo, James thẳng thắn thừa nhận điều này. Anh cũng khẳng định, mục tiêu của thương vụ chuyển nhượng lần này chính là chinh phục chức vô địch thứ năm trong sự nghiệp. Anh không muốn sự nghiệp của mình khép lại một cách tẻ nhạt như vậy, anh vẫn muốn tranh đấu và giành chiến thắng trên sân khấu cao nhất.

Vì thế, anh đưa ra quyết định rủi ro lớn nhất nhưng phần thưởng tiềm năng cũng cao nhất.

James nói: “Tôi rời xa gia đình để đến đây, không phải để bị loại ngay từ vòng hai play-off, điều đó tôi hiểu rất rõ. Mọi chuyện trong và ngoài sân đấu của giải đấu, tôi đều đã từng trải qua. Vì vậy, tôi hy vọng thái độ của tôi với từng trận đấu, từng buổi tập mỗi ngày có thể lan tỏa đến tất cả đồng đội trong đội.”

Đây là lần đầu tiên trong tám năm, James chuyển đổi giữa hai miền Đông – Tây. Anh không nói quá nhiều về quãng thời gian ở Lakers, anh nhắc rằng mình cần thích nghi với thời tiết lạnh giá ở miền Đông, đồng thời kiên định hy vọng dẫn dắt các đồng đội mới chinh phục chức vô địch.

Trong những ngày, tuần và tháng tới, hiệu quả ăn ý trên sân sẽ là bài toán khó nhất cần lời giải. Đây là đội hình sở hữu nhiều tài năng nhất của Philadelphia trong nhiều năm qua. Chỉ nhìn vào danh sách, chiều sâu đội hình và tài năng của đội bóng này hầu như không thua kém bất kỳ đối thủ nào trong giải. Nhưng James hiểu rõ, chức vô địch không bao giờ đến từ danh sách cầu thủ trên giấy. Muốn đăng quang, phụ thuộc vào việc hàng công của 76ers có thể chia sẻ bóng một cách vị tha hay không, và hàng thủ có thể kiên cường hạn chế đối phương hay không.

James hiểu rằng, để đội bóng này đạt được trạng thái lý tưởng, cần có thời gian, thậm chí cần quá trình ăn ý lâu dài. Con đường phía trước chắc chắn đầy chông gai.

James nói: “Tôi nghĩ mọi người không nhận ra rằng, mọi thứ cần có thời gian. Ai cũng muốn bát yến mạch ăn liền, muốn thành công ngay lập tức. Muốn tạo nên điều phi thường, phải bỏ thời gian, ngày này qua ngày khác làm những điều mà bạn không hề muốn làm. Muốn đạt được sự vĩ đại, bạn phải học cách thích nghi với cảm giác khó chịu đó.”

Người hâm mộ 76ers cực kỳ khao khát chức vô địch. Đội bóng đã không giành được NBA title kể từ năm 1983, lần gần nhất lọt vào chung kết là đội hình của Iverson vào năm 2001. Giờ đây, đội bóng này có thể tái hiện vinh quang năm xưa. Nhưng chướng ngại không ít, ví dụ như khu vực miền Đông đã được tăng cường sức mạnh đáng kể.

Với James, vấn đề cốt lõi là làm sao tạo ra phản ứng hóa học với một loạt đồng đội tài năng. Đây là một trong những đội hình có nhiều tài năng nhất mà James từng khoác áo trong sự nghiệp, đội vẫn còn một suất biên chế và vẫn có cơ hội bổ sung lực lượng giữa mùa giải. Một số đồng đội của anh sinh năm 2003, đúng năm anh bước vào giải đấu. Còn có những người như Jaylen Brown, từng đối đầu với anh nhiều năm trên sân đấu, nay trở thành đồng đội.

Đến với 76ers, James ngay lập tức trở thành người chuyền bóng và tổ chức tấn công xuất sắc nhất đội, khả năng ghi điểm vẫn ở mức ổn định. Điều đáng kinh ngạc nhất ở mùa giải trước, đặc biệt nếu xét đến tuổi tác của anh: anh ghi 342 điểm từ phản công nhanh, đứng thứ hai toàn giải. Còn người đứng đầu toàn giải, chính là đồng đội mới Maxey của anh.

Lần đầu tiên trong sự nghiệp, James hoàn toàn để kiểu đầu trọc.Hầu hết các đồng đội ở 76ers đều gọi anh là “Unc”, điều đó cũng hợp lý - con trai anh là Bronny sắp bước sang mùa giải thứ ba trong sự nghiệp NBA.

Bảng thành tích của James gần như không ai sánh kịp, và đó chính là thứ anh muốn truyền lại cho các đồng đội mới. Ngày xưa, O’Neill ở giai đoạn cuối sự nghiệp từng giúp đỡ anh như vậy, giờ anh muốn mang kinh nghiệm đó đến với Maxey và Embiid.

James nói: “Tôi tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm trong môn thể thao này, tôi muốn mang những kinh nghiệm, hiểu biết và bản đồ vô địch đó đến với đồng đội. Ở đây, tôi muốn trở thành phiên bản tốt nhất của chính mình, sống trong hiện tại.”

Đúng vậy, sống trong hiện tại. Ở Philadelphia, chơi thứ bóng rổ vui vẻ nhưng vẫn giữ khao khát vô địch, giành lấy chức vô địch mùa 2026-27, chấm dứt cơn khát danh hiệu của Philly, và cũng giúp “Đại đế” hoàn thành giấc mơ nào.