Ngày đầu tiên 76ers bước vào tập luyện, James rời đi bằng trực thăng, chi phí đi lại lên tới 1,5 triệu USD.

Khi James lần đầu ký hợp đồng với Philadelphia 76ers với tư cách cầu thủ tự do trong kỳ nghỉ hè năm nay, một trong những chủ đề đầu tiên được nhắc đến là nơi anh sẽ cư trú.

Trong ngày truyền thông của 76ers hôm kia, James xác nhận anh sẽ chia thời gian giữa Philadelphia và New York. Sau khi buổi tập của đội trong trại huấn luyện kết thúc hôm qua,James không ở lại Philadelphia mà ngược lại, anh dùng trực thăng rời khỏi nhà thi đấu để đến New York.

Chuyện James đi làm bằng máy bay từng gây sốt trên mạng xã hội. Bleacher Report và ESPN đều đưa tin, James dự định sống qua lại giữa New York và Philadelphia. Khoảng cách giữa hai nơi là 95 dặm, lái xe thông thường mất khoảng 90 phút đến 2 giờ. Đi trực thăng một chiều mất khoảng 40-45 phút.

Chiếc trực thăng James đi có thương hiệu AgustaWestland, model AW-139, giá hơn 10 triệu USD. Mỗi năm, tổng chi phí đi lại giữa Philadelphia và New York cũng lên tới hơn 1,5 triệu USD, trong khi lương của James là 4 triệu USD/năm, như vậy đã tiêu mất hơn một nửa.

Tuy nhiên, chiếc AW-139 này thuộc sở hữu của công ty Fanatics, dùng để đưa đón các lãnh đạo và ngôi sao. Fanatics có liên kết thương mại chặt chẽ với James. Đây là dòng trực thăng công vụ tầm trung hai động cơ hàng đầu thế giới, nếu một động cơ gặp sự cố vẫn có thể hạ cánh an toàn. Nó còn được trang bị hệ thống điện tử hàng không tiên tiến, giảm đáng kể rủi ro tử vong do "mất phương hướng không gian". Các cổ động viên có thể hoàn toàn yên tâm.

Thường ngày James thỉnh thoảng sống ở New York, đến ngày tập luyện và ngày thi đấu thì bay tới Philadelphia. Với James, đây chắc chắn là một cách sắp xếp chỗ ở thú vị. James chỉ nên bay khi thời tiết cho phép, trời sương mù thì đừng cất cánh, không thì cứ ngồi xe cho chắc ăn.

Tám mùa giải qua, James thi đấu ở miền Tây, nhưng anh không nghĩ rằng việc chuyển sang miền Đông sẽ giúp các trận đấu trở nên dễ dàng hơn.

Trong cuộc phỏng vấn với nhà báo nổi tiếng Chris Haynes, James nhắc nhở mọi người rằng miền Đông hiện nay tập trung nhiều đội mạnh, anh mô tả tình thế mà 76ers sắp đối mặt là - "bóng rổ kiểu ẩu đả của những gã cứng rắn".

James nói: "Trong một thời gian dài, mọi người nhắc đến miền Tây hoang dã, nói rằng sự cạnh tranh ở miền Tây khốc liệt thế nào. Nhưng nói thật, miền Đông hiện tại cũng quy tụ nhiều cao thủ."

"Anh thấy đấy, Antetokounmpo đã tới Miami; New York Knicks sẽ bắt đầu hành trình bảo vệ ngôi vương; chúng tôi thay máu hoàn toàn đội hình; Kawhi đến Toronto; còn Cleveland Cavaliers, họ cũng sẽ trỗi dậy. Cavaliers đã chiêu mộ Payton Watson và giữ nguyên toàn bộ bộ khung chủ lực."

"Vì vậy miền Đông hiện tại là nơi hội tụ của các ngôi sao, ở đây không có trận đấu nào vào buổi tối có thể dễ dàng đối phó. Nói một câu, miền Đông bây giờ chính là thứ bóng rổ ẩu đả của những gã cứng rắn. Tất nhiên, miền Tây cũng không thiếu những kẻ máu mặt. Tôi đã chơi ở đó tám năm, hiểu rõ sự hiểm nguy của miền Tây. Nhưng miền Đông hiện tại chính là ẩu đả đối kháng, chúng tôi phải chuẩn bị sẵn sàng."

Nhà đương kim vô địch New York Knicks đã chấm dứt cơn khát vô địch kéo dài 53 năm của đội, trở thành mục tiêu bị cả giải đua theo đuổi. Còn những thương vụ trong kỳ nghỉ hè lại tạo ra nhiều đối thủ mạnh mới.

Antetokounmpo đáp xuống Miami, ngay lập tức nâng tầm sức mạnh của Heat; Leonard trở lại Toronto Raptors, mang đến cho Raptors một trụ cột vô địch đã khẳng định bản thân; Cleveland Cavaliers vẫn cực kỳ nguy hiểm, họ ký hợp đồng với Payton Watson đồng thời giữ nguyên toàn bộ đội hình nòng cốt.

Ngoài ra, Detroit Pistons, Boston Celtics, Indiana Pacers, Washington Wizards đều muốn tạo dựng tên tuổi ở miền Đông vô cùng chật chội và cạnh tranh.

Lời cảnh báo này cũng là thái độ cốt lõi mà James truyền tải. Lời nói này có sức nặng lớn, bởi 76ers từ sau năm 2001 chưa từng vào được chung kết miền Đông. Kể từ năm 1983, khi những cầu thủ vĩ đại như Julius Erving, Moses Malone đăng quang, 76ers chưa bao giờ giành lại được chức vô địch tổng.

Thử thách thực sự của 76ers mới chỉ bắt đầu, sức mạnh trên giấy tờ của họ đủ để chống chọi với bất kỳ đối thủ nào ở miền Đông, nhưng nhiều đối thủ của họ cũng rất hùng mạnh. James hiểu rõ, danh vọng và hào quang ngôi sao không thể đưa 76ers vượt qua mọi cửa ải.

Con đường vô địch không có lối tắt, miền Đông hiện tại khắp nơi đều là những cuộc ẩu đả đối kháng trực diện, 76ers phải chuẩn bị đầy đủ cho những trận chiến khốc liệt.