Đội bóng bốn lần vô địch thế giới, niềm tự hào thể thao của cả nước trong suốt thời gian dài, đã liên tiếp hứng chịu hết thất bại nhục nhã này đến thất bại nhục nhã khác, trong khi những cái tên như tay vợt số một thế giới Jannik Sinner, tay đua đang dẫn đầu Công thức 1 với khoảng cách bỏ xa Kimi Antonelli và các vận động viên Olympic của Italyđã làm nên những thành công mang tính lịch sử.

Đội tuyển bóng đá nam quốc gia đã không thể giành quyền tham dự ba kỳ World Cup gần nhất, điều chưa từng xảy ra kể từ năm 1958.

Luigi Giaquinto ngồi xem lại đoạn video Giorgio Chiellini nâng cúp vô địch châu Âu năm năm trước, lặp lại ba lần với vẻ đầy tiếc nuối.

"Tất cả dường như đã quá xa xôi," chàng cổ động viên 27 tuổi của đội tuyển Italy, vốn làm nghề thợ điện, chia sẻ tại bảo tàng đội tuyển quốc gia ở Coverciano, gần Florence.

"Thật khó tin khi nghĩ rằng đội tuyển của chúng tôi vô địch châu Âu chỉ mới năm năm trước, vậy mà lại không thể vượt qua vòng loại World Cup. Làm người hâm mộ Italy thật không dễ dàng."

Alessandro Maurillo, người đi cùng Giaquinto đến bảo tàng nhỏ ngay cạnh trung tâm đào tạo quốc gia của Liên đoàn bóng đá Italy, cho biết cho đến gần đây anh vẫn thường theo dõi "bóng đá quốc tế nhiều hơn bóng đá câu lạc bộ".

Italy thậm chí còn chưa được dự một trận đấu thuộc vòng loại trực tiếp nào tại World Cup kể từ khi thắng trận chung kết năm 2006 trước Pháp, và cũng từng bị loại ngay ở vòng 16 đội bởi Thụy Sĩ tại Euro 2024.

Điểm sáng duy nhất trong khoảng thời gian mười năm đầy bết bát đó là chức vô địch Euro 2020 tưng bừng dưới sự chỉ huy của Mancini, nằm trong chuỗi trận bất bại 37 trận, vốn là kỷ lục thế giới vào thời điểm đó.

Mancini thừa nhận đội bóng của ông cần phải "giành lại" sự ủng hộ, bắt đầu từ trận đấu Nations League vào thứ Sáu gặp Bỉ trên sân nhà ở Rome.

Vị cựu thuyền trưởng Manchester City còn phải đích thân thuyết phục, sau khi đột ngột kết thúc nhiệm kỳ huấn luyện viên đầu tiên vào năm 2023 để nắm quyền dẫn dắt Ả Rập Xê Út , đội tuyển quốc gia của đất nước này.

"Chúng tôi sẽ đạt được điều này bằng cách đưa đội tuyển quốc gia trở lại vị trí xứng đáng, thi đấu với niềm đam mê và cống hiến tất cả những gì mình có," Mancini phát biểu.

Nhưng kết quả thời gian qua đã khiến người hâm mộ mất hết sự lạc quan.

Trận thua trước Thụy Sĩ tại Euro là điều đáng thất vọng, nhưng những thất bại ở vòng play-off vòng loại World Cup 2022 và 2026, trước Bắc Macedonia và Bosnia và Herzegovina mới thực sự là những điểm đen.

"Khi anh không thể đánh bại những đội bóng được xem là 'nhỏ' như Thụy Sĩ và Bosnia, thì tức là đang có vấn đề," Maurillo nói, đồng thời chỉ ra rằng đội tuyển Italy bị lu mờ so với những đội tuyển thể thao khác của đất nước, nơi "Italy thực sự vượt trội".

Chưa đầy một nửa số vé được bán ra

Các câu lạc bộ Italy trong những năm gần đây cũng không thể đạt được những tầm cao như trước đây - một đội bóng Serie A chưa từng vô địch Champions League kể từ khi Inter Milanđăng quang vào năm 2010 dưới sự dẫn dắt của Jose Mourinho.

"Những vấn đề mà đội tuyển quốc gia đang đối mặt - và rộng hơn là bóng đá Italy - đang phản chiếu chính những vấn đề của xã hội Italy," Maurillo, nhân viên bảo hiểm 29 tuổi, nói thêm.

"Người trẻ không được trao cơ hội. Các cầu thủ trẻ chật vật để chen chân vào đội hình chính vì họ có rất ít, thậm chí không có thời gian thi đấu ở Serie A.

"Điều này cũng giống như thị trường lao động, khi nhiều người trẻ buộc phải ra nước ngoài tìm việc làm."

Trong lúc ngắm nhìn một trong những chiếc áo đấu chính thức đầu tiên của đội tuyển Italy, chiếc áo len từng được Elvio Banchero mặc vào năm 1928, Giacomo Benevento chỉ trích việc các trụ cột thiếu bản lĩnh.

"Những cầu thủ như (Nicolo) Barella và (Gianluigi) Donnarumma - những người có kinh nghiệm - không có được cái gan mà Chiellini, (Andrea) Barzagli hay (Gennaro) Gattuso từng có," chuyên viên vật lý trị liệu 57 tuổi than thở.

"Họ không mang lại thứ tinh thần đặc biệt đó khi ra sân, không khiến đối thủ phải e dè."

Người hâm mộ có lẽ sẽ dùng chính đôi chân của mình để bỏ phiếu, khi chỉ mới 32.000 trong tổng số 70.000 vé cho trận đấu bảng A1 gặp Bỉ vào thứ Sáu tại Stadio Olimpico được bán ra tính đến thứ Tư.

Italy sẽ có chuyến làm khách đầy thử thách tại Thổ Nhĩ Kỳ vào thứ Hai trước khi tiếp đón Pháp, sau đó tái đấu với người Thổ Nhĩ Kỳ ở trận lượt về để khép lại đợt tập trung đội tuyển kéo dài.