Từ một thần đồng đến nhà vô địch Serie A - chỉ còn vài giờ nữa Eljif Elmas sẽ thổi nến sinh nhật, và vì thế thật tự nhiên khi mở đầu cuộc phỏng vấn bằng câu hỏi liệu cầu thủ vừa tròn 27 tuổi này có hài lòng với sự nghiệp của mình cho đến nay hay không.

"Ngày mai là một ngày đặc biệt, ai cũng thấy vậy khi đến sinh nhật của mình, nhưng nhìn lại sự nghiệp của tôi cho đến thời điểm này, tất nhiên có những lúc khó khăn, nhưng cũng có những khoảnh khắc tuyệt vời," anh mở đầu.

"Hiện tại, tôi hài lòng. Mọi thứ có thể tốt hơn, và tôi nghĩ lẽ ra mọi thứ đã có thể tốt hơn nhiều, nhưng đôi khi mọi việc không diễn ra đúng như bạn lên kế hoạch. Dù vậy, tôi cảm thấy mình đã làm được đủ nhiều trong 26 năm qua, nên tôi hy vọng sẽ tiếp tục tiến lên.

"Tôi nghĩ mình vẫn có thể chạm đến một đẳng cấp khác, vì tôi vẫn còn trẻ. Nhiều cầu thủ bước vào thời kỳ đỉnh cao ở tuổi 30, nên tôi mong giữ được thể trạng tốt và rồi mọi chuyện sẽ tự diễn ra."

Với các danh hiệu Siêu cúp, Coppa Italia và Scudetto, cùng việc tiến sát mốc 200 lần ra sân tại giải đấu cao nhất nước Ý dưới thời Carlo Ancelotti, Luciano Spalletti, Antonio Conte và Maurizio Sarri, có thể nói cầu thủ đến từ Bắc Macedonia khiêm tốn về những gì đã đạt được, điều đó phản ánh tính cách lịch thiệp và đầy tham vọng của anh.

Giờ đây, Elmas bước vào mùa giải Serie A thứ tám, thi đấu cho câu lạc bộ Ý thứ ba trong sự nghiệp sau khi Atalanta đưa tiền vệ này về theo hợp đồng cho mượn một mùa kèm điều khoản mua đứt từ RB Leipzig, vượt qua sự cạnh tranh từ nhiều câu lạc bộ châu Âu khác.

Khi được hỏi về quyết định gia nhập La Dea, cầu thủ mang áo số 99 giải thích: "Thành thật mà nói, niềm tin từ giám đốc thể thao (Cristiano Giuntoli) và việc huấn luyện viên (Maurizio Sarri) thực sự muốn có tôi đã tiếp thêm cho tôi rất nhiều động lực.

"Tôi nghĩ đây là bước đi đúng đắn với tôi. Tôi tin mình có thể trở thành phiên bản đúng nghĩa nhất của bản thân ở đây. Tôi có thể cống hiến hết mình và phát huy những gì tốt nhất. Tôi cảm nhận đây là câu lạc bộ phù hợp với tôi lúc này; đó cũng là lý do tôi chọn Atalanta vì họ có một huấn luyện viên rất giàu kinh nghiệm.

"Tôi biết giám đốc thể thao từ thời còn ở Napoli, và ông ấy mang đến một nguồn năng lượng đặc biệt. Họ chơi thứ bóng đá giống thứ tôi đã chơi gần bảy năm ở Napoli, chính vì thế tôi chọn Atalanta mà không chút do dự."

Tiền vệ sinh ra tại Skopje vẫn đang làm quen với cuộc sống ở Bergamo, nhưng anh thừa nhận cộng đồng cầu thủ Balkan trong phòng thay đồ đang giúp anh hòa nhập nhanh chóng, khi đội bóng Nerazzurri có ít nhất một cầu thủ đến từ mỗi nước thuộc Nam Tư cũ.

"Điều đó giúp tôi dễ dàng hơn rất nhiều. Ngay khi tôi đến, tất cả những chàng trai đến từ vùng đất tạm gọi là Nam Tư đã lập tức giúp đỡ tôi. Mọi thứ dễ dàng hơn vì tôi cũng nói được tiếng Serbia và cả các thứ tiếng khác nữa.

"Vì thế, chuyện hòa nhập tự nhiên dễ dàng hơn, và chúng tôi cũng có giao lưu ngoài sân cỏ. Họ đều là những người tuyệt vời, nhưng các cầu thủ khác cũng đón nhận tôi rất tốt vì tôi đã ở lại Ý khá nhiều năm. Ai ở Ý cũng biết tôi; tôi nói tiếng Ý, nên việc thích nghi dễ hơn tôi tưởng rất nhiều."

Tiền vệ này đã có bốn lần ra sân trong màu áo đen-xanh trước kỳ nghỉ quốc tế và đã được trải nghiệm bầu không khí cuồng nhiệt tại New Balance Arena khi Lazar Samardzic ghi bàn thắng quyết định ở phút bù giờ vào lưới Bologna cách đây vài tuần, nhưng cựu cầu thủ của Napoli và Torino không bất ngờ trước những hình ảnh đầy cảm xúc đó, đồng thời mô tả Stadio di Bergamo là nơi có bầu không khí tuyệt vời nhất tại Serie A.

"Đó là một cảm giác tuyệt vời. Tôi từng nhiều lần đối đầu với Atalanta, nhưng được là một phần của đội bóng khiến điều đó trở nên đặc biệt, và ghi bàn thắng quyết định trong thời gian bù giờ còn khiến cảm xúc dâng trào hơn nữa.

"Đó là một bàn thắng tuyệt vời và sự bùng nổ năng lượng đáng kinh ngạc trên sân. Tôi thực sự vui vì chúng tôi đã thắng, ba điểm đó rất quan trọng. Atalanta luôn là nơi khó chơi nhất. Thành thật mà nói, những trận gặp các đội như Napoli và Atalanta là những trận đấu khó khăn nhất tôi từng chơi ở Serie A.

"Tất nhiên, vẫn có những trận cầu khó khăn khác như Inter, AC Milan, Juventus và Roma. Ví dụ, hãy nhìn trận đấu gần đây với Roma."

Tại Ý, Elmas được xem như 'lá bài chiến thuật' nhờ sự linh hoạt và khả năng chơi ở nhiều vị trí, cả nơi tuyến giữa lẫn hàng công. Huấn luyện viên của Atalanta, Sarri, đang bố trí tiền vệ tấn công này đá tiền đạo lệch trái trong sơ đồ 4-3-3, một vị trí hợp với Elmas, dù vai trò hộ công vẫn là vị trí anh yêu thích nhất.

"Sơ đồ 4-3-3 rất hợp với tôi. Hồi trẻ tôi chơi cánh trái, sau này đá số 10 cổ điển, vì vậy nếu phải chọn vị trí yêu thích, tôi thích vai trò sau hơn. Tôi cảm thấy mình là số 10 cổ điển, nhưng đá cánh trái cũng phù hợp với tôi.

"Tôi hoàn toàn thoải mái khi chơi cánh trái. Tôi có thể không bùng nổ bằng Vinicius Jr hay Kylian Mbappe, nhưng tôi hiểu vị trí đó rất rõ và tôi biết cách ghi bàn từ đó. Thật ra, gần như mọi bàn thắng của tôi đều đến từ vị trí ấy.

"Cho nên, chơi cánh trái với tôi chẳng vấn đề gì, dù nếu phải chọn, tôi vẫn muốn đá số 10 cổ điển. Tuy nhiên, những số 10 như vậy ngày nay hiếm lắm, nên cũng khó tìm được hệ thống chiến thuật phù hợp với vai trò đó."

Chức vô địch Serie A và quãng thời gian làm việc với Conte

Espresso, pizza và bóng đá gói trọn hình ảnh thành phố Naples sôi động với những con phố nhộn nhịp đầy những con người Naples máu nóng, và Elmas đã đóng vai trò quan trọng giúp Naples bùng nổ trong những màn ăn mừng tưng bừng vào tháng 5/2023.

Nhắc đến điều đó, cầu thủ người Macedonia là mảnh ghép quan trọng trong đội hình Napoli huyền thoại dưới thời Spalletti ở mùa giải 2022/23, giúp đội bóng giành Scudetto lần đầu tiên sau 33 năm. Tiền vệ đầy năng lượng này vẫn nhớ rõ khoảnh khắc làm nên mùa giải lịch sử đó.

"Điều để lại ấn tượng lớn nhất với tôi ngay từ đầu là khi chúng tôi đến buổi tập tiền mùa giải. Ông ấy (Spalletti) đến gần và nói: 'Nghe này, năm ngoái chúng ta đứng thứ ba, nhưng năm nay tôi không muốn về nhì, ba hay tư. Năm nay, tôi muốn trở thành nhà vô địch. Chúng ta sẽ là nhà vô địch.'

"Có những lúc ngay cả chúng tôi cũng không tin mình sẽ vô địch, vì giành chức vô địch cùng Napoli sau 33 năm là điều cực kỳ khó khăn, nhưng đó là khoảnh khắc tất cả bắt đầu tin. Lời nói của ông ấy tiếp thêm cho chúng tôi năng lượng để thực sự nỗ lực hơn.

"Đôi khi, tôi dám nói là ông ấy khiến người ta thấy phiền vì điều đó trong các buổi tập, nhưng bạn chỉ nhận ra sau này, khi ông ấy đã rời đi, điều đó thực sự giúp bạn vươn đến một đẳng cấp nhất định. Ở mùa giải 2022/23 có quá nhiều khoảnh khắc tuyệt vời; đến tháng 2, người ta đã gọi chúng tôi là ứng viên số một, và chúng tôi dẫn trước 20 điểm. Có nhiều kỷ niệm đến mức tôi không biết bắt đầu từ đâu.

"Rồi vào tháng 4, họ đặt một bức tượng tôi ở nơi tôi sống, một trong những bức tượng bằng nhựa ấy, trong một công viên lớn gần nhà tôi, và ngay lối vào có tượng tôi. Các cổ động viên đang chuẩn bị cho lễ nâng cúp. Mọi thứ ở Naples thực sự đặc biệt. Tuần nào người ta cũng đến nhà tôi mang theo bánh kẹo và đủ loại đồ ăn. Tôi đến nhà hàng nào, mọi thứ đã được thanh toán trước. Bạn không thể dễ dàng đi dạo ngoài phố, năm đó thật không thể tin nổi."

Sau khi vô địch Scudetto, Spalletti rời vị trí thuyền trưởng vào mùa hè 2023, và vài tháng sau Elmas cũng nối bước ông khi gia nhập RB Leipzig theo hợp đồng chính thức đến năm 2028.

Tuy nhiên, thương vụ chuyển đến Die Roten Bullen không diễn ra như mong đợi. Chỉ có 297 phút thi đấu trong 16 trận tại giải vô địch quốc gia năm 2024, tiền vệ này trở lại Serie A và dành nửa sau mùa giải 2024/25 theo dạng cho mượn, tìm lại phong độ tại Torino với bốn bàn thắng sau 13 trận.

"Thành thật mà nói, tôi không biết mình từng được hỏi về chuyện này hay đã kể cho ai chưa, nhưng tôi được Max Eberl trực tiếp lựa chọn. Ông ấy là giám đốc thể thao của Bayern Munich hiện tại, và thật ra ông ấy đã hai lần đến nhà tôi cùng Rouven Schroder và một giám đốc nữa.

"Chính họ là những người khăng khăng muốn tôi chuyển đến, và vào thời điểm đó, tôi không nghĩ mình là cầu thủ mà huấn luyện viên (Marco Rose) mong muốn; tôi là cầu thủ mà các giám đốc thể thao muốn. Khi tôi đến Leipzig, Max đã rời sang Bayern Munich. Sau một cuộc trò chuyện với huấn luyện viên, tôi quay sang mẹ tôi và nói: 'Mẹ nghe này, chuyện này có thể tệ hơn nhiều, tệ hơn nhiều so với con nghĩ.'

"Mẹ tôi thỉnh thoảng vẫn nhắc lại, hỏi tôi có nhớ mình từng nói thế không. Tôi có một linh cảm, một cảm giác rằng giám đốc thể thao mới thực sự không muốn tôi ở đó. Sau này tôi nhận ra đúng là như vậy; ngay khi họ chia tay giám đốc thể thao (Eberl), người mới đã gọi cho tôi vào ngay ngày hôm sau để bảo tôi phải rời đi. Có thể vấn đề nằm ở huấn luyện viên, hoặc tôi không biết nữa, nhưng giờ thì chẳng ích gì khi cứ nghĩ về nó."

Giám đốc thể thao được đánh giá cao Eberl là một trong những kiến trúc sư đứng sau đội hình đầy sao và đẳng cấp thế giới của Bayern Munich hiện tại dưới sự dẫn dắt của Vincent Kompany, khi những cầu thủ như Michael Olise và Luis Diaz nằm trong số các cầu thủ gia nhập nhà đương kim vô địch Bundesliga dưới nhiệm kỳ của ông.

Elmas chia sẻ thêm về lý do Bundesliga là lựa chọn ưu tiên để tiếp tục sự nghiệp sau khi rời Naples: "Tôi chọn Bundesliga vì muốn thay đổi môi trường và muốn xem mọi thứ sẽ như thế nào.

"Đôi khi mọi việc không suôn sẻ như kế hoạch ở một giải đấu khác, dù tôi có nghe người ta nói kiểu: 'Anh ấy không đủ đẳng cấp để chơi ở Bundesliga,' và những thứ tương tự. Đó chỉ là lời nói. Tôi đã tự mắt thấy qua tập luyện và thi đấu cách họ chơi (ở Đức). Tôi tin nếu được trao đủ cơ hội, tôi đã rất phù hợp với giải đấu này.

"Đó là lý do tôi chọn Bundesliga, tôi biết mình có thể chơi không chỉ ở đó mà còn ở bất kỳ giải đấu hàng đầu nào, vì tôi hiểu mình là cầu thủ ra sao. Tôi biết mình có thể thích nghi rất dễ dàng với mọi nhịp độ, vì tôi luôn duy trì thể lực tốt nhất. Nhưng về quãng thời gian ở Leipzig, tôi chẳng biết nói gì. Mọi thứ chỉ không kết nối, tôi đoán vậy.

"Tôi nghĩ mình sinh ra để chơi ở Bundesliga vì lối chơi khá giống Thổ Nhĩ Kỳ. Theo tôi, không có sự khác biệt. Khi tôi chơi ở Thổ Nhĩ Kỳ, tôi đã thi đấu cùng Robin van Persie và những cầu thủ tên tuổi như Roberto Soldado, Vincent Janssen, Mathieu Valbuena và Mauricio Isla. Không ai có thể nói với tôi rằng tôi không đủ chất lượng để chơi ở Bundesliga.

"Sau đó, tôi đến Napoli, tôi chơi bên cạnh Kevin De Bruyne, Scott McTominay, Stanislav Lobotka, cùng nhiều cầu thủ chất lượng khác. Vì vậy, không ai có thể nói tôi không đá được ở Bundesliga. Nếu tôi không đủ giỏi để chơi ở Bundesliga với Leipzig, tôi cũng không thể đá ở Napoli."

Khi sự nghiệp của Elmas bước vào ngã rẽ vào mùa hè 2025, Napoli dưới thời Conte đã liên hệ, bày tỏ mong muốn tái hợp cầu thủ cũ theo dạng cho mượn một mùa kèm điều khoản mua đứt. Elmas đã trở lại Naples yêu dấu, lần nữa chứng minh đẳng cấp và gây ấn tượng với nhà cầm quân người Ý khi ra sân 44 lần trên mọi đấu trường, giúp Partenopei nâng Siêu cúp mùa trước.

"Thành thật mà nói, tôi đã mong được ở lại Napoli (sau mùa giải 2025/26), vì từ tháng 3 đã có tin họ sẽ mua đứt tôi và những chuyện kiểu vậy, nhưng cuối cùng, mọi thứ cứ diễn ra theo cách của nó.

"Khi tháng 5 đến, tôi nhận ra mình có thể phải thay đổi và lại chuyển đi nơi khác. Tôi đã có một mùa giải tuyệt vời ở Napoli, tôi chơi 44 trận. Được thi đấu 44 trận dưới thời một huấn luyện viên như Antonio Conte là một vinh dự, có thể nói bạn đã chơi 44 trận cho ông ấy là điều rất đáng kể.

"Đó chính xác là lý do tôi chọn trở lại Napoli, vì Antonio Conte. Tôi muốn một lần nữa làm việc với một chuyên gia như ông ấy, và hóa ra năm nay tôi đủ may mắn khi được làm việc với một huấn luyện viên hàng đầu khác là Maurizio Sarri."

Conte rời Napoli sau khi kết thúc mùa giải 2025/26 với vị trí á quân. Khi được hỏi liệu Elmas có tin đội bóng thành Naples sẽ theo đuổi thương vụ mua đứt anh nếu nhà cầm quân người Ý vẫn còn nắm quyền hay không, câu trả lời dứt khoát là:"Có, và đó sẽ là mùa giải thứ bảy của tôi (ở Naples). Nếu Conte ở lại, tôi chắc chắn bây giờ tôi vẫn đang ở Napoli."

Khả năng trở lại Fenerbahce

Việc Elmas trải qua ba mùa giải gần nhất theo dạng cho mượn ở ba câu lạc bộ khác nhau, điều mà cầu thủ 27 tuổi này thừa nhận là không dễ dàng hay lý tưởng cho sự phát triển của bất kỳ cầu thủ nào, vì thế tự nhiên tin đồn luôn râm ran. Và một bộ phận lớn cổ động viên Fenerbahce đang tràn ngập internet kêu gọi anh trở lại Istanbul, nơi tiền vệ này đã có hai mùa giải thời niên thiếu từ 2017 đến 2019 trước khi chuyển đến Napoli.

"Fenerbahce là điểm khởi đầu quan trọng của tôi, dù năm đầu tiên rất khó khăn. Năm thứ hai của tôi thật tuyệt vời. Nhìn lại, không phải ai cũng có thể chơi cho Fenerbahce ở độ tuổi trẻ như vậy. Nếu đếm trên đầu ngón tay, đó là Salih Ucan, tôi, Arda Guler và Ferdi Kadioglu.

"Giờ có nhiều cầu thủ trẻ hơn. Đó là giai đoạn các cầu thủ trẻ bắt đầu vươn lên và được đưa vào ánh đèn sân khấu. Tôi nghĩ đó là lý do tôi để lại một chút cảm giác vấn vương vì tôi rời đi quá sớm. Có lẽ tôi khiến người hâm mộ muốn gặp lại tôi, nhưng tôi luôn nói rằng một ngày nào đó tôi muốn trở lại, dù tôi không cần xác định chính xác thời điểm hay cách thức.

"Chúng tôi đã vài lần thảo luận về việc tôi trở lại với câu lạc bộ, nhưng tôi nghĩ thời điểm chưa chín muồi. Tôi tin mình vẫn có thể chơi ở những giải đấu hàng đầu châu Âu và khẳng định bản thân ở đẳng cấp cao nhất."

Bên cạnh mong muốn được trở lại Fenerbahce một ngày nào đó, Elmas đặt mục tiêu cải thiện các chỉ số cá nhân mùa này, đặc biệt là số bàn thắng và kiến tạo, trong khi giấc mơ lớn nhất trong sự nghiệp của anh là cùng đội tuyển Bắc Macedonia dự World Cup.

Cuối cùng nhưng chắc chắn không kém phần quan trọng, cầu thủ 27 tuổi này không thiếu tham vọng hay sự tự tin khi nói về các mục tiêu. Xét theo lời anh nói, anh sẽ không dừng lại hay treo giày cho đến khi một số hoặc tất cả những điều đó trở thành hiện thực.

"Tôi muốn chơi trọn một mùa giải và xem các chỉ số của mình ở đâu. Bởi vì nếu nhìn vào số liệu của tôi, chúng chưa thực sự ở mức cần thiết. Đó là điều duy nhất tôi còn thiếu. Thống kê của tôi là một vấn đề lớn. Nếu tôi giải quyết được bài toán thống kê đó, người ta sẽ nói về một cầu thủ khác.

"Đó là lý do tôi nghĩ mình cần cải thiện chỉ số trước tiên, để sau này câu chuyện có thể hướng đến một Eljif khác. Tôi không hề nghi ngờ chất lượng của mình, vì tôi biết rõ mình có thể làm được những gì.

"Ngoài ra, ước mơ của tôi luôn là được dự World Cup cùng Macedonia. Tôi đã chơi ở Giải vô địch U21 châu Âu 2017, sau đó là EURO 2021, nên World Cup là mục tiêu cuối cùng của tôi, nhưng tất nhiên Macedonia cần tiếp tục tiến bộ qua từng năm.

"Chúng tôi không nên chỉ tập trung vào World Cup, chúng tôi cần hướng đến vòng chung kết châu Âu (2028) trước, rồi World Cup sẽ đến sau. Miễn là tôi sung sức và đôi chân còn khỏe, tôi sẽ luôn cống hiến hết mình. Mục tiêu của tôi sẽ luôn là dự EURO và World Cup chừng nào còn có thể.

"Và tôi hy vọng mình sẽ không kết thúc sự nghiệp cho đến khi giành quyền dự một kỳ World Cup, dù điều đó xảy ra sau khi tôi bước sang tuổi 40," Elmas kết lại.