Harambee Stars bắt đầu chiến dịch vòng loại bằng trận hòa bất ngờ 1-1 trước Eritrea tại Nairobi trước khi bay tới Conakry, nơi họ thua 1-0 trước Guinea trên sân Stade 28 Septembre vào thứ Năm.

Trong cuộc đối đầu với Guinea, ngôi sao Serhou Guirassy đã tạo nên khác biệt khi anh nhanh chóng phản ứng trước một sai lầm nơi hàng phòng ngự rồi đưa bóng lọt qua hai chân của thủ môn Bryne Omondi bên phía Kenya.

McCarthy đã đổ lỗi cho thất bại của Kenya vì thiếu kinh nghiệm, đồng thời chỉ trích trọng tài chính, người mà ông cho là bất tài khi công nhận bàn thắng của Guirassy dù trước đó có một pha phạm lỗi với cầu thủ Kenya.

"Guinea đã rất may mắn"

"Nếu chúng tôi có được phần nào kinh nghiệm như Guinea, có lẽ mọi chuyện đã khác, vì chúng tôi đã khiến họ gặp nhiều khó khăn, nhưng đáng tiếc là ở một phần ba cuối sân, chúng tôi thiếu một chút kinh nghiệm," McCarthy phát biểu.

"Nhưng tôi rất tự hào về các cầu thủ vì họ đã chiến đấu hết mình. Bạn biết đấy, mọi người kỳ vọng chúng tôi sẽ thua ba, bốn hay năm bàn, nhưng tôi nghĩ Guinea đã rất may mắn khi chúng tôi không tận dụng được những cơ hội mà mình tạo ra.

"Tôi nghĩ nếu bạn xem trận đấu, bạn sẽ thấy trọng tài đã không có một trận đấu tốt nhất, vì ông ấy rất thiên vị.

"Riêng với bàn thắng đó, ông ấy chứng kiến pha phạm lỗi xảy ra, nhưng lại phớt lờ hoàn toàn và cho phép bàn thắng đứng vững. Nếu có VAR như ởNam Phi, Morocco hoặc Ai Cập, bàn thắng đã bị từ chối.

"Ở cấp độ cao hơn, bàn thắng đó sẽ bị hủy vì sự bất tài của trọng tài, và ông ấy đã tỏ ra rất ngạo mạn.

"Tất nhiên, sự bực bội dâng lên một chút, đặc biệt khi đội bóng của bạn có khoảnh khắc tốt, đưa bóng đến một phần ba cuối sân, nhưng rồi chỉ vì một phút lơ là, mất tập trung, họ không thực hiện được đường chuyền tốt để đội ghi bàn hoặc gỡ hòa vì chúng tôi đang bị dẫn 1-0.

"Chúng tôi đang chạy theo trận đấu, và tôi chỉ cần ai đó thật bình tĩnh để tạo cơ hội cho chúng tôi ghi bàn đó, nhưng điều đó đã không xảy ra.

"Vì vậy, khi bạn không thể có mặt trên sân để chỉ đạo các cầu thủ làm gì, bạn đã thấy sự bực bội của tôi ngày một lớn hơn ở đường biên."

Guinea đã vượt lên trên Kenya để giành vị trí thứ hai tại bảng D với ba điểm, trong khi Nam Phi vẫn dẫn đầu với đủ sáu điểm sau chiến thắng 5-0 trước Eritrea.

Kenya đã sớm giành quyền dự giải với tư cách đồng chủ nhà, và chỉ đội xếp cao nhất trong số Nam Phi, Guinea và Eritrea mới có thể cùng Kenya tham dự AFCON PAMOJA 2027 tại Đông Phi.

Zambia được kêu gọi hướng về phía trước

Trong khi đó, huấn luyện viên George Lwandamina của Zambia cho biết việc giành trọn ba điểm là yếu tố then chốt để giữ hy vọng vượt qua vòng loại AFCON 2027, giải đấu do Kenya, Uganda và Tanzania đồng đăng cai.

Zambia đã trở lại mạnh mẽ sau thất bại mở màn trước Algeria bằng chiến thắng 2-0 trước Togo, với Albert Kangwanda ghi bàn ngay từ sớm trước khi Eliya Mandanji ấn định chiến thắng trong thời gian bù giờ.

"Đó là một trận đấu khó khăn. Ít nhất chúng tôi đã có ba điểm và tôi tin bảng xếp hạng sẽ thay đổi," Lwandamina nói.

"Điều đó cho thấy tầm quan trọng của trận đấu này. Công việc của chúng tôi là tiếp tục chuẩn bị thật tốt. Tôi chắc chắn chúng tôi không thể nói quá nhiều. Chúng tôi cần chờ đợi trận đấu tiếp theo.

"Như tôi đã nói từ trước, chúng tôi sẽ tiếp tục làm việc để cải thiện đội bóng mọi lúc. Và các chàng trai, thật tốt khi họ có thể lĩnh hội những gì chúng tôi muốn truyền đạt.

"Quá trình xây dựng đội bóng giống như một cuộc đua. Đó là chạy tiếp sức, nơi một người sẽ chạy rồi trao cơ hội cho người tiếp theo. Vì thế, không chỉ riêng gì nhóm này."

Lwandamina cũng cảnh báo về việc dành quá nhiều lời khen cho các cầu thủ trẻ, vì điều đó có thể làm hỏng sự phát triển của họ.

"Các cổ động viên, người hâm mộ, giới truyền thông, các bạn cần bảo vệ lợi ích của những cầu thủ trẻ này," cựu huấn luyện viên ZESCO United nói thêm.

"Vì đôi khi thứ hủy hoại các chàng trai là khi bạn biến họ thành ngôi sao quá nhanh, hoặc bạn gây tổn thương cho họ qua những bài viết tiêu cực. Đây là một đội bóng trẻ cần được khích lệ.

"Tôi không nói rằng các bạn không được chỉ trích chúng tôi, bởi vì những lời phê bình sẽ giúp chúng tôi tốt hơn. Chúng tôi nói với họ rằng chuyện đó đã qua rồi. Đã trôi đi. Vì vậy, chúng tôi phải nhìn về phía trước."

Sau chiến thắng này, Zambia đã vươn lên vị trí thứ hai ở bảng I, trong khi Algeria vẫn đứng đầu bảng với bốn điểm.