Trận chia tay với Benin tại Sân vận động Monumental ở Buenos Aires sẽ kết thúc sự nghiệp quốc tế kéo dài hơn hai thập kỷ, vốn bắt đầu với việc Argentina đang tất bật tìm kiếm một thần đồng tuổi teen trưởng thành nơi đất khách.

"Anh ấy đã trải qua rất nhiều khoảnh khắc thuộc những thời kỳ thật sự khác biệt. Ban đầu, anh ấy chịu đựng vô cùng khi thi đấu cho đội tuyển quốc gia. Anh ấy thực sự đã nén chịu điều đó," Nhà báo kiêm tác giả người Argentina Sergio Levinsky, người viết "Messi và Mọi Thứ Khác", nói với Reuters.

Messi chuyển đến Barcelona từ khi còn là thiếu niên và, trong khi Tây Ban Nha tìm cách thuyết phục anh khoác áo đội tuyển họ, thì chính đất nước của anh gần như không biết anh tồn tại.

Tại World Cup U-17 năm 2003 ở Phần Lan, Tây Ban Nha đã đánh bại Argentina 3-2 sau hiệp phụ ở vòng bán kết.

Theo Levinsky, một Cesc Fabregas trẻ tuổi, người đã ghi hai bàn và là đồng đội của Messi tại học viện La Masia của Barcelona, sau đó nói với các thành viên của phái đoàn Argentina: "Các anh thua chúng tôi vì chúng tôi có cầu thủ xuất sắc nhất của các anh ở Barcelona, và cậu ấy là một thiên tài."

Huấn luyện viên tuyển trẻ Argentina Hugo Tocalli cũng kể lại một tình huống tương tự. Ông nói tại Hội nghị thượng đỉnh Ole tháng trước rằng bếp trưởng của Tây Ban Nha nói với ông rằng Argentina cần "một cậu nhóc chơi bóng ở Barcelona" để vô địch giải đấu.

Việc tìm ra cậu bé đến từ Rosario hóa ra không hề dễ dàng.

Nhân viên của Hiệp hội bóng đá Argentina (AFA) Omar Souto đã lần ra gia đình Messi ở Tây Ban Nha qua một danh bạ điện thoại tại Rosario, chỉ để hỏi tìm "Leonardo".

"Tên cậu ấy không phải là Leonardo, mà là Lionel," Souto được người ta trả lời, theo bộ phim tài liệu "Messi: Cuốn băng bị lãng quên".

Sự nhầm lẫn còn lan sang cả giấy tờ.

Theo Levinsky, AFA đã gửi fax cho Barcelona hỏi về một cầu thủ có tên là "Mecci", viết họ bằng hai chữ "c" vì các quan chức tin rằng cậu ấy có thể là người Ý.

Một tình yêu đang được xây đắp

Sau những rắc rối đó, Messi đã chơi hai trận giao hữu U-20 cho Argentina vào năm 2004, những lần đầu tiên anh khoác lên mình chiếc áo sọc xanh và trắng.

Tuy nhiên, sự hoài nghi vẫn còn dai dẳng.

Tại World Cup U-20 năm 2005 ở Hà Lan, Messi ngồi dự bị khi Argentina thua trận mở màn.

"Đã có sự phản kháng mạnh mẽ với việc triệu tập một đứa trẻ không chơi bóng trong nước," Levinsky nói. "Cậu ấy phải chiến đấu với những nghi ngờ ban đầu ấy, với việc bị coi là người nước ngoài vì sống ở Tây Ban Nha."

Sau này anh bị chỉ trích vì không tái hiện được phong độ ở câu lạc bộ và bị một số người hâm mộ gắn cho cái nhãn "pecho frio", nghĩa là thiếu trái tim hay nhiệt huyết.

Một trận đấu thuộc vòng loại World Cup trước Colombia vào năm 2011 bắt đầu thay đổi cái nhìn đó, khi Messi giúp Argentina lội ngược dòng từ thế bị dẫn một bàn để giành chiến thắng trong điều kiện khó khăn.

"Anh ấy đã kiệt sức, thậm chí nôn mửa, và cuối cùng vẫn giành chiến thắng," Levinsky nói. "Đó là lần đầu tiên người hâm mộ nhìn anh ấy theo một cách khác."

Mối liên kết càng bền chặt hơn khi Messi tạm thời chia tay đội tuyển sau thất bại trong loạt sút luân lưu trước Chile ở trận chung kết Copa America 2016. Thay vì đổ lỗi cho anh, người Argentina đã công khai kêu gọi anh trở lại.

"Mọi người nhận ra anh ấy không phải là người chịu trách nhiệm cho những thất bại. Anh ấy mới là người đưa họ vào các trận chung kết," Levinsky nói thêm.

Dưới sự dẫn dắt của Lionel Scaloni, Messi trở thành thủ lĩnh không thể tranh cãi của một thế hệ mới, dẫn dắt Argentina đến hai chức vô địch Copa America và World Cup 2022.

Sự phát triển của anh thành một đội trưởng thẳng thắn hơn đã khiến anh được đem so sánh với Diego Maradona, nhưng Levinsky nói rằng cuộc tranh luận thường thấy giữa hai biểu tượng lớn nhất của Argentina đã bỏ lỡ trọng tâm.

"Đó là Messi và Maradona," ông nói thêm. "Cả hai đều là những thiên tài ở những thời đại khác nhau."

Với Levinsky, tình cảm của người Argentina dành cho Messi không đến ngay lập tức như với Maradona. Nó được vun đắp quanh một cầu thủ mà quá trình lớn lên và sự nghiệp diễn ra phần lớn ở nước ngoài, nhưng dần trở nên gần gũi hơn với người hâm mộ theo thời gian.

"Messi giống như việc bạn bỗng nhiên phát hiện ra mình có một đứa con trai 18 tuổi," Levinsky nói. "Bạn phải bắt đầu yêu thương anh ấy dù trước đó không hề biết anh ấy tồn tại. Đó là một tình yêu đang được xây đắp."