Tại Gulf Cup vừa qua, UAE đã để thua Ả Rập Xê Út 0-2 trong trận chung kết, cho thấy sự tiến bộ dưới sự dẫn dắt mới của Dalic và họ bước vào Asian Cup vào tháng Giêng với đà hưng phấn.

Nhưng phần thưởng lớn nhất chính là World Cup 2030. Đội tuyển này đã kém Qatar chỉ một điểm ở vòng loại vừa qua khi họ khao khát trở lại World Cup lần đầu tiên kể từ năm 1990.

Dưới sự dìu dắt của Dalic và ở mức độ thấp hơn là Ivankovic, họ có bốn năm để xây dựng một đội hình đủ sức cạnh tranh với những ông lớn ở vòng loại châu Á, và đây đã là một tập thể mà vị chiến lược gia người Croatia tin có thể tạo dấu ấn trong khu vực.

Chia sẻ với Flashscore trong thời gian diễn ra Gulf Cup, ông nói: "Chúng tôi đã tạo dựng được một đội ngũ có chất lượng tuyệt vời; tôi dám khẳng định là tốt nhất ở khu vực này, và rõ ràng, tất cả chúng tôi đều đặt niềm tin vào việc đạt được mục tiêu cuối cùng là giành vé dự World Cup.

"Tôi rất vinh dự trước lời mời của ngài Zlatko và mong muốn được hỗ trợ, tư vấn, cũng như một phần đồng hành cùng các đội tuyển trẻ quốc gia. Tôi tin mình có thể đóng góp rất nhiều ở vai trò này nhờ kinh nghiệm và kiến thức của bản thân."

Một kỳ World Cup mở rộng tại Mỹ, Canada và Mexico với 48 đội tham dự đã tạo thêm cơ hội cho các đội bóng ở châu Á và những khu vực khác mà trước đây khó lòng giành suất. Việc mở rộng hơn nữa lên 64 đội đã được FIFA đề cập, nhưng Ivankovic cho rằng điều này không cần thiết cho giải đấu.

Ông nói thêm: "Tôi nghĩ con số áp dụng tại World Cup 2026 là hoàn toàn đủ. Nếu nhiều hơn nữa sẽ làm giảm chất lượng; tôi dám nói rằng sức hút sẽ bị phai nhạt. Tôi thực sự tin rằng đó là con số tối đa tuyệt đối cho kỳ giải được tổ chức tại Mỹ."

Ivankovic cũng có bề dày thành công riêng tại Trung Đông, ngoài UAE và ngoài mối quan hệ với Dalic - người ông đã quen biết từ năm 1992 trong thời gian cả hai làm việc tại Varazdin. Ở cấp độ quốc tế, ông từng dẫn dắt Trung Quốc, Oman, Iran cùng nhiều câu lạc bộ ở Croatia và cả Ả Rập Xê Út, chỉ để kể ra vài cái tên.

Hơn 20 năm trước, ông đã đưaIran đến World Cup, một kỳ tích mà họ chưa từng làm được kể từ năm 1998 và chỉ là lần thứ ba trong lịch sử. Đây chính là bước ngoặt cho người Iran, những người kể từ năm 2006 đã vượt qua vòng loại ở bốn trong năm kỳ giải gần nhất.

Nói về World Cup 2006, ông hào hứng chia sẻ: "Đó là một kết quả chưa từng có tiền lệ, vượt qua vòng loại World Cup. Thời đó, việc giành vé khó khăn hơn nhiều, vì chỉ có năm đội từ vòng loại châu Á được tham dự. Iran đã vỡ òa trong niềm hân hoan tột độ.

"Đáng tiếc là chúng tôi gặp khá nhiều vấn đề vì thiếu vắng cầu thủ tại Đức, nhưng dù vậy, chúng tôi vẫn tạo được dấu ấn rất tích cực. Tôi dám nói rằng chúng tôi đã đạt được những kết quả tốt nhất cho Iran trong 40 năm qua; chúng tôi giành huy chương vàng Á vận hội và đánh bại Hàn Quốc ở bán kết - đội bóng chỉ vài tháng trước đó còn đứng thứ tư thế giới.

"Sau đó, có đến tám triệu người đổ ra đường phố ở Iran, và không có một sự cố nào trong lễ ăn mừng đó. Một ký ức tuyệt vời..."

Nhanh về phía trước 20 năm, Iran trở lại World Cup trong bóng tối của chiến tranh với nước chủ nhà Mỹ. Điều đó ảnh hưởng đến mọi khía cạnh trải nghiệm của họ, khi đội tuyển quốc gia không thể ở lại đất nước, cản trở việc chuẩn bị và hồi phục của họ.

Ivankovic bày tỏ sự cảm thông với đội bóng cũ của mình và tin rằng điều đó đã tác động đến kết quả của họ.

Vị chiến lược gia 72 tuổi giải thích: "Họ chắc chắn đã gặp khó khăn hơn. Trước hết là vì vấn đề thị thực, vì họ phải thay đổi địa điểm tập huấn, và cũng vì họ phải thi đấu tại giải đấu đó trong những điều kiện đặc biệt. Thật đáng tiếc, vì họ là một tập thể chất lượng, nhưng họ không thể vượt qua vòng bảng."

Sự nghiệp huấn luyện của Ivankovic luôn gắn bó mật thiết với World Cup. Trải nghiệm đầu tiên của ông là vào năm 1998, khi Croatia khiến cả thế giới kinh ngạc khi cán đích ở vị trí thứ ba dù chỉ mới là thành viên chính thức của FIFA từ năm 1994. Ông là một phần của đội ngũ đã đánh bại Đức 3-0 ở tứ kết để tiến vào trận bán kết cổ tích gặp chủ nhà Pháp.

Người hâm mộ mơ mộng khi biểu tượng bóng đá Croatia Davor Suker đưa đội nhà vươn lên dẫn trước trong hiệp hai, nhưng những nhà vô địch cuối cùng của giải đã vùng lên khi Lillian Thuram lập cú đúp để khép lại câu chuyện của họ.

Họ vẫn chiến thắng trong trận tranh hạng ba trước Hà Lan để giành huy chương đồng, một thành tích chỉ bị vượt qua vào năm 2018, khi Croatia lọt vào trận chung kết và một lần nữa chịu thất bại trước Pháp.

Nhắc về World Cup 1998, Ivankovic trầm ngâm: "Có một khao khát rất lớn để ít nhất cán đích ở vị trí thứ ba, giành được huy chương, và chúng tôi đã làm được điều đó, điều này cho thấy tinh thần thép của chúng tôi mạnh mẽ đến nhường nào. Tôi muốn chia sẻ một con số thống kê: trước kỳ World Cup đó, chưa đến 10% người biết về Croatia, một đất nước nhỏ bé và non trẻ, nhưng sau giải đấu đó, con số này đã vọt lên hơn 20%. Và giờ đây chúng tôi liên tục lặp lại những kết quả đó, và chúng tôi thực sự tự hào về các cầu thủ bóng đá của mình, cũng như các vận động viên thể thao nói chung."

Dù nhiều năm qua đã vượt qua sự kỳ vọng so với một quốc gia tương đối nhỏ bé, Ivankovic tin rằng thế giới vẫn coi họ là một trong những đội bóng kém tên tuổi hơn trong nền bóng đá.

Ông kết luận: "FIFA sẽ không bao giờ cho phép một 'cú sốc' như Croatia lọt vào đến cuối giải đấu nữa. Tôi vẫn nhớ với Qatar, trận bán kết giữa Argentina và Brazil là một giấc mơ đối đầu đến nhường nào, và khi chúng tôi loại Brazil, tôi chắc chắn rằng các chuyên gia marketing và tài chính đã không hài lòng, vì tất nhiên, trận đấu đó lẽ ra đã mang lại nhiều hơn về mọi mặt, đặc biệt là về khía cạnh thương mại.

"Các đội bóng nhỏ hơn thường cản đường vì họ không đủ hấp dẫn; họ không có sức hút về mặt thương mại hoặc marketing, và đó là lý do vì sao, bất cứ khi nào có thể, người ta vẫn tìm cách ưu ái những đội tuyển lớn và có chỗ đứng vững chắc hơn. Tôi tin rằng sẽ rất khó để tìm ra một đội tuyển quốc gia nào khác như Croatia lặp lại được những thành công như vậy; đơn giản là không có sự quan tâm nào cho điều đó.

"Và đó là lý do vì sao những tổn hại lại xảy ra với cái giá phải trả của các quốc gia nhỏ hơn. Đó cũng chính là điều đã diễn ra ở kỳ World Cup vừa qua, khi chúng tôi bị loại một cách bất công do một số tác động bên ngoài."

Croatia sẽ trở lại thi đấu vào tháng Mười Một tại UEFA Nations League, còn trận đấu quốc tế tiếp theo của UAE là gặp Việt Nam để khởi đầu cho Asian Cup.