Kenya sẽ đối đầu trước với Nam Phi, tức đội Bafana Bafana, trên sân khách tại Orlando Amstel Arena ở Johannesburg vào thứ Sáu, ngày 13/11, trước khi trở lại Nairobi để đá trận thứ hai sẽ diễn ra vào thứ Ba, ngày 17/11 tại Sân vận động Nyayo.

Cuộc đối đầu đầu tiên ở Johannesburg sẽ bắt đầu trên sân Orlando lúc 18h00. Kenya bước vào vòng loại với mục tiêu giành chiến thắng đầu tiên. Harambee Stars khởi động chiến dịch ở Bảng D bằng trận hòa 1-1 trước Eritrea trước khi thua 1-0 trên sân khách trước Guinea ở Conakry.

Về phần Nam Phi, họ đang đứng đầu bảng sau khi thi đấu và giành chiến thắng trong hai trận vòng loại AFCON hồi tháng 9/2026.

Các học trò của Pitso Mosimane đánh bại Guinea 2-1 ở Johannesburg rồi hủy diệt Eritrea 5-0 tại Ai Cập. Đội tuyển quốc gia nam của Nam Phi cũng thắng Ai Cập 1-0 ở Cairo trong đợt thi đấu này.

Các trận đấu ở lượt thứ ba và thứ tư sẽ là thử thách lớn dành cho McCarthy, người sẽ lần đầu đối đầu quê hương Nam Phi trong sự nghiệp huấn luyện.

McCarthy đã chọn danh sách sơ bộ gồm 36 cầu thủ cho các trận đấu, trong đó có những gương mặt trở lại như thủ môn đang thi đấu tại Nam Phi Ian Otieno (Richards Bay) bên cạnh đội trưởng Michael Olunga và các tài năng khác thi đấu ở nước ngoài lẫn trong nước.

Olunga và Otieno đã vắng mặt ở hai trận vòng loại mở màn. Với Olunga, anh không thể tham dự do chấn thương khiến anh bỏ lỡ nhiều trận cho câu lạc bộ Al-Arabi ở Saudi Pro League.

Tiền đạo từng khoác áo Gor Mahia và Tusker FC đã lần cuối ra sân cho Kenya trong trận vòng loại FIFA World Cup 2026 gặp Gambia vào ngày 5/9/2025.

Anh đá chính, đeo băng đội trưởng và thi đấu trọn trận trước khi vắng mặt trong các lần triệu tập đội tuyển sau đó vì chấn thương vùng chậu kéo dài.

Sự trở lại của Olunga sẽ là cú hích lớn cho một cầu thủ chỉ cần ghi thêm hai bàn để trở thành chân sút vĩ đại nhất mọi thời đại của đội tuyển Kenya. Anh đã chạm mốc 34 bàn sau khi lập cú đúp quan trọng trong chiến thắng 5-0 trước Seychelles ở vòng loại World Cup.

Nếu ghi thêm hai bàn, anh sẽ vượt qua huyền thoại cũ của Gor Mahia, William Ouma.

Điều gì đang được tranh giành?

Dù Kenya có suất đi tiếp tự động với tư cách đồng chủ nhà AFCON 2027 (cùng với Uganda và Tanzania), Nam Phi vẫn cần điểm ở Bảng D để bảo đảm lộ trình giành quyền đi tiếp.

AFCON 2027 sẽ được Kenya, Tanzania và Uganda đồng đăng cai, điều đó giúp vòng loại trở thành cơ hội quan trọng để McCarthy xây dựng và đánh giá đội hình qua những trận đấu cạnh tranh trước giải đấu.

Kenya đã từng dự AFCON sáu lần trong lịch sử, nhưng chưa bao giờ vượt qua vòng bảng.

Lần xuất hiện gần nhất của họ là năm 2019 tại Ai Cập, nơi họ thắng Tanzania 3-2 nhưng dừng bước ở vòng bảng sau các thất bại trước Algeria và Senegal.

Tổng cộng 48 quốc gia sẽ tranh tài ở vòng loại, với 24 đội có mặt tại vòng chung kết.

Danh sách sơ bộ của Kenya

Thủ môn:Byrne Omondi, Faruk Shikhalo, Ian Otieno, Brian Bwire, Caleb Kramer.

Hậu vệ:Vincent Harper, Stanley Wilson, Eric Ouma, Abud Omar, Amos Wanjala, Frank Odhiambo, Deon Woodman, Daniel Ayembe, Joseph Okumu, Sylvester Owino, Michael Kibagwe, Rooney Onyango, Hannif Wesonga.

Tiền vệ:Manzur Okwaro, Henry Ochieng, Chris Erambo, Marvin Nabwire, Zak Vyner, Alwyn Tera, Alpha Onyango.

Tiền đạo: Aldrine Kibet, Will Lenkupae, Kevin Wangaya, Mohammed Bajaber, Ben Stanley, Job Ochieng, Adam Wilson, Michael Olunga, Ryan Ogam, Micah Obiero, Lawrence Okoth.