Chắc hẳn không ai thực sự nghĩ rằng McConnell yếu đuối, phải không?

Gần đây, tay chơi bóng rổ đường phố nổi tiếng của Mỹ, Nasir Core, khi nói về việc các cầu thủ NBA tham gia các trận đấu đơn, đã tuyên bố: "Nếu TJ McConnell đến đây, anh ta sẽ bị đánh bại." Những phát biểu này đã gây ra sự bất bình từ nhiều cầu thủ NBA:

Antetokounmpo để lại bình luận: "Được rồi, được rồi... (lười phản bác)"; Kenyon Martin nói: "Anh ta còn chưa bước vào NBA, các người vẫn nghiêm túc thảo luận những lời vô nghĩa này. TJ chắc chắn thắng, thậm chí cầu thủ thứ 15 của đội tệ nhất giải đấu cũng được." Beverley: "Họ không hiểu đâu, thực sự không hiểu, TJ McConnell rất máu lạnh."

Những phát biểu này rõ ràng là để tạo chủ đề thu hút, tại sao không dùng cầu thủ NBA khác làm ví dụ mà lại chọn TJ McConnell? Rõ ràng, vì vóc dáng của McConnell trông chẳng khác gì người bình thường, và cũng là người trông dễ bị bắt nạt nhất. Tuy nhiên, nếu ai đó thực sự nghĩ McConnell yếu đuối, thì đó mới là đầu óc có vấn đề.

TJ McConnell cao 1m85, sải tay dài 1m88, nặng 86kg, cùng với đặc điểm nam giới da trắng điển hình, mới khiến anh ta trông giống người bình thường. Nhưng một người bình thường làm sao có thể với tư cách là cầu thủ không được chọn, vượt qua khó khăn trong trại huấn luyện của 76ers để giành được một hợp đồng bốn năm không đảm bảo?

Các đội NBA thường trao hợp đồng bốn năm không đảm bảo cho cầu thủ không được chọn, mang tính chất xổ số rất cao, chơi không tốt có thể sa thải bất cứ lúc nào, chơi xuất sắc có nghĩa là có thể "hưởng lợi" trong nhiều năm. Và TJ McConnell chính là giải nhất mà 76ers đã trúng. Hợp đồng bốn năm không đảm bảo này cuối cùng đã được chuyển đổi hoàn toàn thành hợp đồng đảm bảo, McConnell đã chơi trọn bốn năm cho 76ers.

Sau đó chuyển đến Pacers, McConnell lần lượt ký các hợp đồng 2 năm 7 triệu USD, 4 năm 35,4 triệu USD. Trong khi vẫn còn một năm hợp đồng vào năm 2024, Pacers đã gia hạn sớm với McConnell một hợp đồng 4 năm 45 triệu USD. Trong NBA, quy mô hợp đồng liên quan trực tiếp đến năng lực, nếu McConnell không đủ mạnh, làm sao có thể liên tục ký các hợp đồng với mức lương ngày càng tăng?

Do hạn chế về thể chất, McConnell khó có thể thi đấu liên tục trong thời gian dài trên sân, một khi bị đối thủ nhắm vào sẽ trở thành lỗ hổng phòng ngự, vì vậy vị trí hậu vệ dự bị là phù hợp nhất với anh ta. Nhưng Carlisle cũng là huấn luyện viên hiểu rõ nhất cách sử dụng McConnell trong toàn giải, ông trọng dụng anh ta nhưng không cho anh ta quá nhiều thời gian liên tục.

Khi McConnell vào sân, anh ta có thể phát huy vai trò quân cờ bất ngờ. Ở tấn công, anh ta có tuyệt chiêu ném trung bình, cũng có thể lợi dụng tốc độ để lẻn vào dưới rổ thỉnh thoảng ghi điểm. Khả năng kiểm soát bóng của anh ta ở mức trung bình, chỉ giỏi đột phá bên phải, nhưng trong quá trình đột phá, lực phát động của anh ta rất tinh tế, thường có thể tạo ra không gian dứt điểm.

McConnell có phần giống phiên bản thấp hơn của Tony Parker, tất nhiên không có tốc độ và khả năng kiểm soát bóng xuất sắc như Parker. Nhưng đặc điểm kỹ thuật của anh ta khá giống Parker, đều có cú ném trung bình ổn định. Ở playoffs năm ngoái, tỷ lệ ném trung bình của McConnell vào khoảng 58%, khá đáng sợ.

Ở phòng ngự, McConnell chắc chắn là người bị đánh giá thấp nhất. Phòng ngự một đối một, tất nhiên anh ta không giỏi. Nhưng anh ta là cầu thủ biết cách che giấu bản thân trong phòng ngự, ra tay cướp bóng ở những vị trí mà đối thủ không ngờ tới. Trận G3 chung kết năm ngoái, McConnell chỉ thi đấu 15 phút nhưng có 5 lần cướp bóng, hoàn toàn thay đổi cục diện trận đấu. Ở G6, anh ta lại có 4 lần cướp bóng trong một trận, thật khó tin.

Trong mùa giải 17-18, tỷ lệ ném của cầu thủ bị McConnell kèm chỉ là 39.6%. Kể từ mùa giải 13-14, chỉ số phòng ngự trong một mùa như vậy có thể xếp thứ năm, bốn vị trí đầu lần lượt là Antetokounmpo, James, Draymond và Leonard.

Trong thân hình nhỏ bé của McConnell thường ẩn chứa năng lượng to lớn. Khi toàn đội Pacers không thể phá vỡ bế tắc, McConnell thường dùng một pha tấn công và một pha phòng ngự để thúc đẩy tinh thần toàn đội. Khi trận đấu bán sân không thể triển khai, cú ném trung bình dừng đột ngột của anh ta có thể giải quyết vấn đề.

Trong chung kết năm ngoái, McConnell trung bình 12 điểm, 3.6 rebound, 4.3 kiến tạo, 2.1 cướp bóng. Hãy biết rằng anh ta phải đối mặt với những người phòng ngự ngoại vi hàng đầu như Jalen Williams, Caruso, Wallace và Dort, giá trị rất cao. LeBron James nói: "Anh ấy không phải cao nhất hay nhanh nhất, nhưng anh ấy là chìa khóa giúp Pacers vào đến Game 7."

Ngay cả trong mùa giải trước khi Pacers xây dựng lại (tanking), McConnell vẫn chơi tốt, trung bình 9.4 điểm, 5.1 kiến tạo, tỷ lệ ném 53.8%. Tỷ lệ ném trung bình của anh ta trong hiệp cuối lên tới 58.8%, đứng đầu giải đấu, thứ hai là SGA.

Một hậu vệ có thể tồn tại hơn mười năm trong NBA, làm sao mà một tay chơi bóng rổ đường phố có thể sánh được.