Downs sẵn sàng giảm lương, nhưng Knicks hơi quá đáng khi muốn ép thêm

Downs và Hart sẽ không ký gia hạn sớm, ít nhất là cho đến trước khi mùa giải khởi tranh.

Người phát ngôn của Knicks tuyên bố: "Chúng tôi dành toàn bộ tâm trí cho việc chuẩn bị cho mùa giải mới, việc thương thảo gia hạn hợp đồng sẽ được tiến hành vào giai đoạn sau của mùa giải, và chúng tôi luôn tập trung vào việc sẵn sàng cho ngày khai mạc."

Sau khi giành chức vô địch, Knicks vẫn chưa gia hạn sớm với bất kỳ cầu thủ nào. Trong kỳ nghỉ này, những người đủ điều kiện gia hạn gồm có Downs, Hart, McBride... nhưng tất cả đều chưa nhận được hợp đồng ưng ý. Điều này khá hiếm thấy ở một đội vừa đăng quang.

Hart và McBride là những cầu thủ kiểu mảnh ghép, không nhận được hợp đồng gia hạn cũng là điều bình thường. Còn Downs, tay chơi số hai của một đội vô địch, dù đã lên tiếng sẵn sàng giảm lương để ở lại, Knicks vẫn muốn tiếp tục ép giá, khiến cuộc đàm phán mãi không có tiến triển và cuối cùng rơi vào bế tắc.

Ông chủ Knicks, Dolan, đã tuyên bố rằng trong tương lai đội bóng này tuyệt đối không vượt qua mức thuế xa xỉ thứ hai. Không phải vì không có tiền, mà vì những hình phạt khi vượt mức đó quá nặng nề, không đội bóng nào gánh nổi. Mức thuế xa xỉ thứ hai cũng chính là biện pháp quan trọng mà giải đấu dùng để kìm hãm sự ra đời của các siêu đội. Vì vậy, những đội trẻ như Thunder và Spurs đã sớm tính toán, cố gắng giữ chân các trụ cột. Ngay cả một cầu thủ như Wembanyama cũng sẵn sàng giảm lương ngay từ bản hợp đồng lớn đầu tiên.

Trong bối cảnh đó, Knicks chỉ chấp nhận đưa ra một bản hợp đồng gia hạn sớm 4 năm 200 triệu cho Downs, trong khi theo lý thuyết Downs có thể ký tối đa 4 năm 276 triệu, chênh lệch giữa hai con số lên tới hơn 70 triệu. Downs sẵn lòng nhận một mức chiết khấu, nhưng Knicks lại muốn chém thẳng một nhát dao, có phần hơi quá đáng.

Việc Downs không chấp nhận giảm lương quá nhiều là hoàn toàn dễ hiểu. Mùa tới, hợp đồng của anh trị giá 57 triệu, còn mùa 27-28 là 61 triệu. Nếu điều kiện để gia hạn sớm là anh phải nhảy ra khỏi năm cuối hợp đồng, thì tính ra anh chỉ nhận được một hợp đồng 3 năm 140 triệu, trung bình chưa tới 50 triệu mỗi năm. Khoảng cách này quá lớn.

Hơn nữa, Downs vừa trải qua một vòng playoffs vô cùng ấn tượng. Anh hoàn toàn có thể thẳng thắn nói với ban lãnh đạo Knicks: "Không có tôi, các ông không thể vô địch." Ở mùa giải thường, anh ghi trung bình 20.1 điểm và 11.9 rebounds mỗi trận, với tỷ lệ ném 50.1%, ba điểm 36.8%, đạt đẳng cấp All-Star.

Đến playoffs, điểm số trung bình của anh giảm xuống còn 15.9 điểm, 10.6 rebounds, 4.9 kiến tạo, nhưng hiệu suất lại tăng vọt: tỷ lệ ném tổng 55.1%, ba điểm 45.6%, ném phạt 90.9%, và true shooting percentage lên tới mức đáng sợ 68.4%. Điều đó cho thấy anh đã hy sinh rất nhiều ở mặt trận tấn công vì đội bóng. Ở mùa thường, anh trung bình 13.8 lần ném mỗi trận, còn ở playoffs chỉ còn 9.8 lần.

Anh cố tình giảm bớt vai trò của mình trong tấn công, ngược lại phòng ngự thì được đẩy lên tối đa. Anh hóa giải tốt những pha đột phá của Wembanyama, buộc cầu thủ này phải kết thúc bằng những cú ném.

Giá trị lớn nhất của Downs nằm ở khả năng ném bóng của anh ấy. Hiệu suất ném mang tính lịch sử khiến Wembanyama không thể trú ẩn trong khu vực cấm, buộc phải rời khỏi khu vực này, từ đó làm suy giảm mối đe dọa bảo vệ rổ của anh ta. Đó là một trong những lý do chính giúp Knicks giành chức vô địch.

Downs chính là câu trả lời tốt nhất cho đội hình five-out ở phiên bản hiện tại. Anh là một trong những tay ném cỡ lớn xuất sắc nhất lịch sử, có thể cầm bóng tấn công từ vòng ngoài, nhưng lại không hề chiếm quá nhiều bóng, biết tổ chức lối chơi ở khu vực đỉnh vòng ba điểm, và nhiều năm playoffs gần đây đều cho thấy khả năng phòng ngự ngoan cường.

Khả năng của anh ấy chưa đủ để làm một chủ soái đẳng cấp Playoff, nhưng nếu nói về vai trò tay chơi số hai, thì Downs chính là chuẩn mực đầy đủ nhất. Trong thời đại mà một cầu thủ như Duren có thể ký hợp đồng 5 năm 200 triệu, thì việc Downs nhảy ra khỏi năm cuối trị giá 61 triệu để yêu cầu một bản gia hạn khoảng 4 năm 230 triệu thực ra không hề quá đáng.

Thái độ của Knicks trong mùa hè này cũng rất rõ ràng: họ sẽ không trao những hợp đồng béo bở mang tính thưởng cho cầu thủ mà bỏ qua các phương án vận hành của những năm sau. Vì vậy, họ đã để mất Robinson, người cũng chơi rất hay ở playoffs. Hợp đồng của Downs và Hart vẫn còn hai năm, vẫn còn đường xoay chuyển, bộ khung năm người của Knicks chưa đến mức phải chia tay ngay mùa sau, nên cứ kéo dài thời gian đã.

Tất nhiên cũng có một khả năng khác: chức vô địch đầu tiên đã đáp ứng được khẩu vị của ông chủ Knicks, và điều họ cần làm lúc này chỉ là duy trì sức cạnh tranh. Chỉ cần giữ được nhân vật chủ chốt Brunson, "ông vua New York", thì những người còn lại đều trở thành những nhân tố có thể hy sinh được.