Các đồng đội của 76ers từ chối ném bóng, bỏ lỡ cơ hội ghi điểm, James đã lập tức chỉ bảo cậu ấy ngay tại chỗ.

Tại phòng thay đồ đội khách ở Trung tâm Barclays, New York, âm nhạc vang rền, nhiều cầu thủ lắc lư theo nhịp. Bản nhạc đặc trưng của huyền thoại hip-hop Future gầm rú, trừ khi áp sát vào nhau, nếu không thì không thể nói chuyện được.

Trận giao hữu tiền mùa giải với Brooklyn Nets chỉ còn một giờ nữa, giữa phòng thay đồ chật chội, James đứng đó. Anh đang thực hiện một chuỗi động tác giãn cơ và plyometric tăng sức bật. Lão tướng 42 tuổi này đang khởi động cho trận ra mắt trong màu áo 76ers ở mùa giải thì tiếng chuông điện thoại vang lên, cắt ngang bài nhạc đang phát.

Anh nhấc máy, trò chuyện vài câu.

“Cũng chỉ có cậu gọi, tôi mới thèm bắt máy thôi.”

James nói với người gọi bí ẩn ở đầu dây bên kia. Nói xong, anh tiếp tục công việc chuẩn bị trước trận đấu.

Lúc này, chỉ còn hơn một tuần nữa là đến trận mở màn mùa giải chính thức của 76ers, James đang dần hòa nhập với môi trường mới. Như anh từng nói trong ngày truyền thông, một khi đã bước chân lên sân, anh gần như thích nghi được với bất kỳ bối cảnh thi đấu nào. Mọi tình huống, mọi hoàn cảnh trong giải đấu, anh đều từng trải qua.

Kể từ năm 2018 đến nay, đây là lần đầu tiên James phải làm quen lại với toàn bộ các đồng đội trong một đội bóng. Nhưng có thể thấy dấu ấn cá nhân của anh đang dần lộ rõ. Nếu là những năm trước, phòng thay đồ của 76ers trước trận đấu sẽ không bao giờ mở to hết cỡ những bản rap du dương của Future như vậy. James đang hòa nhập vào đội bóng.

James nói: “Mỗi ngày một tốt hơn, tất nhiên… có lúc tốt, có lúc chưa ổn. Nhưng chỉ cần đến nhà tập, ở bên những người bạn này, cảm giác đã rất tuyệt. Bầu không khí trong đội rất tích cực, tinh thần rất cao. Chính môn bóng rổ đã gắn kết chúng tôi, tràn đầy niềm vui. Được đến đây chơi bóng, bản thân nó đã là một điều hạnh phúc.”

Điều này đã trở nên quá rõ ràng. Trong quãng thời gian ngắn khoác áo 76ers: trong trận đấu tập nội bộ, anh còn tạm trông giúp con gái nhỏ của Maxey; trong hiệp hai trận 76ers thua Brooklyn Nets, anh và Maxey cùng ăn nho; anh cùng Jaylen Brown và Embiid mở khóa một kiểu ăn mừng bắt tay hoàn toàn mới; sau thất bại trước Nets, anh chủ động ra mặt trả lời truyền thông, giúp Maxey không phải đối mặt với báo chí.

James vẫn tập trung làm việc như mọi khi, chính thái độ đó đã giúp anh luôn nằm trong nhóm những cầu thủ xuất sắc nhất giải đấu suốt gần 25 năm qua. Các đồng đội nói rằng mỗi khi phòng tập mở cửa, James đã tập xong và đẫm mồ hôi. Ngoài tài năng đỉnh cao, sự xuất hiện của James còn mang đến một tiêu chuẩn cao. Philadelphia hy vọng tiêu chuẩn đó có thể biến thành động lực chinh phục chức vô địch.

James nói: “Rõ ràng, chúng tôi mới chỉ tập luyện cùng nhau rất ít, vẫn đang tìm hiểu nhau trên sân. Chúng tôi vẫn đang cố gắng đặt các đồng đội vào vị trí phù hợp, bổ sung cho nhau tốt nhất có thể. Việc đó cần thời gian, chúng tôi hiểu rõ.”

“Tôi nghĩ rằng việc tấn công trước khi đối phương kịp lên phòng thủ luôn rất quan trọng. Chỉ cần có cơ hội, chúng tôi phải tranh thủ ghi điểm trong các pha phản công nhanh, hoặc lao lên khi hàng phòng ngự đối phương chưa ổn định. Trong đội có VJ, Tyrese, Jaylen, chúng tôi có thể tấn công vào hàng phòng ngự đối phương, đặc biệt khi đông hơn hoặc tạo ra lợi thế một đối một, đối thủ rất khó theo kịp. Vậy nên chúng tôi có thể tạo ra nhiều pha bóng như thế, điều đó thật tuyệt.”

Đối với James, khó khăn không nằm ở việc trở thành thủ lĩnh đội bóng, thậm chí không nằm ở khía cạnh chiến thuật hòa nhập. Trớ trêu thay, điều sau có lẽ lại là phần dễ dàng nhất. Thử thách thực sự là khiến các đồng đội trẻ buông bỏ áp lực, coi anh như một người đồng đội bình thường.

Trong một trận đấu tập nội bộ, tân binh hậu vệ dẫn bóng của Philadelphia năm nay là Philon đột phá vào khu vực cấm địa, có cơ hội ghi điểm dễ dàng, nhưng cậu ta lại chuyền bóng cho James.

Trong lần tạm dừng bóng chết tiếp theo, James chủ động gọi Philon lại, bảo cậu phải dứt điểm quyết đoán, anh muốn cậu chơi quyết liệt hơn.

Philon nói: “Anh ấy bảo tôi hãy là chính mình. Lúc đó tôi có một cú ném bồi nhẹ nhưng tôi không ném. Đáng lẽ tôi phải dứt điểm.”

James đã làm rất tốt, chỉ bảo tân binh Philon ngay tại chỗ, giúp cậu tự tin hơn rất nhiều, có lợi cho sự trưởng thành của cậu ấy. Nhiều năm sau, khi hồi tưởng lại hành trình sự nghiệp của mình, Philon chắc chắn sẽ khắc ghi những lời dạy bảo từ cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử.