"Chúng tôi chưa bao giờ có một đội bóng như thế này," Kairee Harvey, một sĩ quan cảnh sát 32 tuổi sống ở bang New Jersey lân cận, hào hứng chia sẻ. "Tôi vẫn không thể tin được. Tôi cảm giác như mình đang trong một giấc mơ vậy."

Bỗng nhiên, Harvey nói, "Tôi nghĩ năm nay sẽ là năm chúng tôi lên ngôi vô địch."

Nếu nhìn trên giấy tờ, Philadelphia có đội hình xuất phát gây ám ảnh, với hai cựu MVP và một cựu MVP Chung kết. Nhưng Thành phố Tình Anh Em đã học được bài học đắt giá rằng tài năng không phải lúc nào cũng biến thành cúp vô địch.

Philly đã từng chứng kiến những huyền thoại NBA, từ Charles Barkley đến Joel Embiid, với Allen Iverson nằm giữa, nhưng chưa bao giờ vô địch kể từ năm 1983.

"Tôi nghĩ luôn sẽ có một sự thận trọng nhất định với người hâm mộ Philly," Rob Nero, một nghệ sĩ địa phương đã sáng tạo nhiều tác phẩm mô tả các cầu thủ Sixers, được trưng bày trên các bức tường khắp thành phố, cho biết.

"Chúng tôi đã quá quen với việc đặt kỳ vọng rồi lại bị tổn thương," Nero nói. "Nhưng điều đó chưa bao giờ ngăn cản chúng tôi trở nên hào hứng và tin tưởng vào đội bóng của mình."

Trận giao hữu cuối cùng của Sixers tại Xfinity Mobile Arena đã hết vé, người hâm mộ cùng chia sẻ những khoảnh khắc phấn khích đầu tiên.

"Họ đôi lúc làm tôi thất vọng với tư cách một đội bóng, nhưng tôi vẫn đến cổ vũ cho họ không kể thế nào," Laurie Ney, người đi cùng hai chú chó Yorkshire terrier - cả hai đều như cô, mặc áo đấu Sixers, chia sẻ.

Về lịch sử, Philadelphia là thành phố của Eagles , và trên các con phố, màu xanh lá của đội NFL lấn át màu xanh dương của Sixers. Ngay cả năm ngoái, Matthew Merovitz vẫn xếp đội Philadelphia Phillies của Giải Bóng chày Major League ở vị trí thứ hai trong thang độ phổ biến của thành phố.

"Nhưng nếu nhìn vào mùa giải này khi các đội khác đang đứng ở đâu, tôi sẽ nói Sixers dễ dàng đứng đầu thành phố," nhân vật trẻ trung mặc áo đấu Sixers chia sẻ.

Người hâm mộ thể thao Philly chắc chắn cần một cú hích từ Sixers.

Phillies đã bị loại khỏi vòng đầu tiên của vòng playoff MLB. Eagles đang trải qua chuỗi bốn trận thua liên tiếp khi tiền vệ ngôi sao Jalen Hurts vắng mặt vô thời hạn, còn Flyers thì đang chìm dần ở vị trí cuối cùng ở Conference Đông của NHL.

Câu hỏi là liệu màn trình diễn trên sân có đáp ứng được những cái tên trên áp phích quảng bá hay không, và liệu bộ sưu tập sao ấy có thể hòa hợp thành một tập thể hay không.

"Chúng tôi đã thấy một số điều thú vị trong giai đoạn giao hữu, đặc biệt từ Jaylen Brown và VJ Edgecombe," Nero nói.

Vì chưa có một hệ thống phân cấp rõ ràng, nhiều người hâm mộ kỳ vọng Brown, người được mang về từ Boston trong một thương vụ lớn, sẽ nắm quyền kiểm soát.

"Đây là rất nhiều cầu thủ giỏi cùng nhau," Brian Yoder, một người đã bảy mươi tuổi, nhớ lại Sixers vô địch với Julius Erving và Moses Malone. "Họ chỉ cần trở thành một đội bóng."

Đội hình năm 1983, đội đã quét sạch Lakers của Magic Johnson 4-0 trong Chung kết, cũng từng bị xáo trộn trong kỳ chuyển nhượng trước đó với sự xuất hiện của MVP đương nhiệm Malone.

"Họ chỉ dần hòa hợp thành một khối," Yoder nhớ lại. "Đó là điều khiến mọi thứ trở nên tuyệt vời. Họ thực sự là một đội bóng."

Clemon Johnson, một trong những người hùng của chiến thắng năm 1983, tin rằng điều đó có thể xảy ra lần nữa.

"Tôi rất mong chờ được xem họ treo tấm băng danh hiệu vào năm sau," anh nói với AFP.

Chỉ như vậy mới đủ để Nhà Vua James cai trị trong trái tim người hâm mộ thể thao Philadelphia. Với hầu hết mọi người, ngai vàng vẫn thuộc về hậu vệ ghi điểm đầy mê hoặc Iverson, người đã đưa Sixers vào Chung kết năm 2001.

Elijah Davis, một nhân viên bán hàng tại cửa hàng áo đấu vintage Mitchell & Ness, cho biết bản hợp đồng hai năm mà James ký định nghĩa rõ ràng khung thời gian cho thành công.

"Nếu chúng tôi không đạt được gì trong thời điểm này hoặc trong năm tới ... tôi sẽ không nói là tổ chức đã sụp đổ, nhưng chắc chắn sẽ cần có một số thay đổi."