Vào giây cuối cùng, hàng thủ hỗ trợ của Detroitđã lao đến cản phá, và trung phong Jalen Duren đã cản pha lên rổ đó. Mười giây sau, anh úp rổ ở đầu sân bên kia, nhận đường chuyền từ Cade Cunningham. Đến thời điểm này, Duren mới chỉ có năm điểm và ghi 1/8 pha dứt điểm. Nhưng rồi chính Pistons cần anh nhất; và anh đã đáp lại.

Duren bùng nổ ở cuối hiệp bốn, ghi sáu điểm, hai rebounds và một pha cản trong chuỗi 67 giây đầy mãn nhãn, giúp Detroit kiểm soát trận đấu và mang về chiến thắng 111-101. Khán đài nhà vô cùng phấn khích.

Ba pha úp rổ liên tiếp của anh khiến cả nhà thi đấu đứng dậy, và Detroit không bao giờ nhìn lại. Dù khởi đầu chậm chạp, Duren kết thúc trận với 11 điểm, 12 rebounds, bốn pha kiến tạo và chỉ số cộng trừ +17, cao nhất đội.

Trung phong cao 6 feet 10 inch này đóng vai trò then chốt trong thành tích 60-22 ở vòng loại mùa trước của Detroit, thành tích tốt nhất miền Đông và tốt thứ ba toàn联盟. Pistons giành được seed số 1 cho vòng playoff nhưng gặp khó khăn khi nối tiếp phong độ vốn có khi vòng loại kết thúc. Detroit phải rất vất vả mới đánh bại Orlando Magic seed số 8 với tỷ số 4-3 sau khi thắng Game 7.

Ở bán kết, Pistons đã dẫn 2-0 trước Cavs trước khi Cleveland trỗi dậy và thắng ba trận liên để vươn lên dẫn 3-2. Detroit buộc phải chơi Game 7, nhưng lần này không tận dụng được lợi thế sân nhà và gục ngã trước Cavaliers ở vòng hai.

Duren trung bình 10,2 điểm, 8,5 rebounds, 2,1 kiến tạo và 1,2 cản mỗi trận, với tỷ lệ dứt điểm 51% từ sân.

Suy sụp ở vòng playoff

Đó là sự sụt giảm đáng kể so với phong độ xuất sắc ở vòng loại. Duren trung bình 19,5 điểm và 10,5 rebounds mỗi trận, với tỷ lệ dứt điểm 65% từ sân, xác lập mình là một trong những trung phong trẻ triển vọng nhất giải đấu.

Thế nhưng khi áp lực lớn nhất, khi cả đội đang theo đuổi chiếc cúp Larry O'Brien, hiệu suất của anh lại sụt giảm. Dù có nhiều khoảnh khắc ấn tượng, bao gồm chuỗi tuyệt vời trong Game 1 vòng bán kết, Duren khó tạo được ảnh hưởng tương tự như những gì anh thể hiện suốt mùa giải thông thường.

Sau khi phải hứng chịu thất bại cay đắng ngay ở vòng playoff, Duren bước vào kỳ nghỉ với tư cách restricted free agent. Bất ngờ, tương lai của anh tại Detroit trở nên bất xác, sau cú sụt phong độ ở vòng loại trực tiếp.

Duren sinh ra ở Pennsylvania và lớn lên ở Delaware. Anh cũng xuất sắc ở bóng bầu dục và bóng chày nhưng cuối cùng đã chọn bóng rổ và dành toàn bộ thời gian để học kỹ thuật mới và tiến bộ. Anh theo học tại Montverde Academy danh tiếng, trường trung học nổi tiếng đào tạo những tài năng bóng rổ hàng đầu.

Tài năng xuất chúng

Sự lựa chọn và nỗ lực không ngừng đã được đền đáp. Anh là tân binh số 1 trong lớp 2022 trước khi chuyển sang lớp 2021 và cam kết với Memphis. Anh chọn Tigers thay vì các chương trình hàng đầu nước như Kentucky, Florida, UCLA và Auburn.

Ngay sau khi đến trường, Duren đã tạo được ấn tượng. Anh xác lập mình là một trong những big men trẻ thú vị nhất bóng rổ đại học. Trung phong này trung bình 12,0 điểm, 8,1 rebounds và 2,1 cản mỗi trận, giành danh hiệu Tân binh của năm giải American Athletic Conference và được vinh danh trong đội hình All-AAC First Team và All-Rookie Team.

Sự kết hợp giữa sức mạnh, thể lực và tiềm năng phòng ngự khiến anh trở thành triển vọng NBA cực kỳ hấp dẫn. Duren quyết định từ bỏ các năm còn lại và tuyên bố tham dự NBA Draft 2022.

Hành trình NBA của Duren bắt đầu vào đêm Draft tháng 6 năm 2022. Charlotte Hornets đã chọn anh với lượt pick tổng thứ 13 trước khi quyền sở hữu được chuyển nhượng, cuối cùng đưa anh đến Detroit Pistons.

Thống trị từ sớm

Chỉ mới 18 tuổi, anh trở thành một trong những cầu thủ trẻ nhất giải đấu. Detroit thấy cơ hội xây dựng xung quanh một trung phong trẻ với thể chất có thể trở thành thế lực thống trị bên trong. Anh thi đấu 67 trận, trong đó 31 trận ra sân chính thức.

Duren không mất nhiều thời gian để chứng minh mình xứng đáng ở NBA. Trong mùa tân binh, anh trung bình 9,1 điểm và 8,9 rebounds với tỷ lệ dứt điểm ấn tượng 64,8% từ sân.

Phong độ của anh đã giúp anh có mặt trong NBA All-Rookie Second Team 2022/23, ghi nhận khởi đầu đầy hứa hẹn ở cấp độ chuyên nghiệp.

Tháng 2 năm 2023, Duren có trận đấu mang tính bước ngoặt, thể hiện tiềm năng: trướcPortland Trail Blazers, anh ghi 27 điểm, 22 rebounds và ba pha cản. Đó là lời khẳng định rằng trung phong này thuộc về đẳng cấp cao; rằng anh có thể theo kịp những đối thủ xuất sắc nhất.

Ở tuổi 19 năm 82 ngày, Duren trở thành cầu thủ trẻ nhất trong lịch sử NBA ghi ít nhất 27 điểm và 22 rebounds trong một trận.

Hai ngày sau, anh ghi 30 điểm cao nhất sự nghiệp trong trận thắng sau hiệp phụ trướcSan Antonio Spurs. Đó là minh chứng mạnh mẽ về sức mạnh rebound và khả năng thống trị vòng cấm của anh.

Ngày 31 tháng 10 năm 2023, Pistons kích hoạt lựa chọn gia hạn hợp đồng Duren thêm một năm. Anh đáp lại niềm tin của đội bóng bằng hiệu quả, không ngừng tiến bộ và giúp Detroit dần trở lại cạnh tranh.

Tháng 3 năm 2024, trướcRaptors, Duren có trận đấu bùng nổ, ghi kỷ lục cá nhân 23 rebounds cùng 24 điểm, năm kiến tạo và tỷ lệ dứt điểm 8/9 từ sân.

Anh cũng gia nhập nhóm cầu thủ NBA danh giá, ghi ít nhất 20 điểm, 20 rebounds và năm kiến tạo với tỷ lệ dứt điểm từ sân ít nhất 88%.

Mùa 2023/24, Detroit chỉ thắng 14 trận và đứng cuối bảng miền Đông. Nhưng khi ban lãnh đạo giữ lại tất cả các cầu thủ chủ chốt - bao gồm Duren - Pistons đã có bước ngoặt đáng kinh ngạc và thắng 44 trận ở mùa sau, giành vé vào vòng playoff sau năm năm vắng bóng.

Ngôi sao trẻ đã thúc đẩy Detroit tiến lên khi ra sân đủ cả 78 trận vòng loại, trung bình 11,8 điểm, 10,3 rebounds và 2,7 kiến tạo với tỷ lệ dứt điểm 69% từ sân. Anh có 62 trận double-double trong năm. Pistons thua ở vòng một trước New York Knicks sau sáu trận, nhưng điều tốt đẹp nhất vẫn còn phía trước.

Sau vinh quang là tranh cãi

Mùa trước, Duren thi đấu tốt nhất trong sự nghiệp, nâng cao đáng kể các chỉ số và đưa Detroit đến thành tích tốt nhất giải đấu. Anh đạt cột mốc cá nhân lớn nhất từ trước đến nay khi lần đầu được chọn vào NBA All-Star và có mặt trong All-NBA Third Team.

Ai cũng nghĩ rằng việc ở lại Detroit và ký gia hạn hợp đồng sẽ chỉ là một thủ tục với Duren. Nhưng rồi phong độ giảm sút, và thỏa thuận vốn chỉ cần vài phút hóa ra trở thành cuộc đàm phán kéo dài bốn tháng.

Theo nguồn tin, Detroit ban đầu đề nghị Duren hợp đồng gia hạn trị giá từ 170 triệu đến 190 triệu USD. Duren từ chối. Trong mùa hè, anh cũng từ chối đề nghị năm năm trị giá 200 triệu USD được đảm bảo hoàn toàn.

Khi cuộc đàm phán tiếp tục, báo chí cho biết Duren cảm thấy bị tổn thương bởi tổ chức vì các điều khoản liên quan đến cân nặng trong bản hợp đồng đề xuất. Anh cũng được cho là thất vọng trước sự đối xử khác nhau trong đàm phán của mình so với cách Detroit xử lý gia hạn hợp đồng cho tiền đạoAusar Thompson, người đã đồng ý hợp đồng năm năm trị giá 155 triệu USD theo quy mô tân binh.

Khi trại tập huấn bắt đầu, Duren vẫn chưa ký hợp đồng, không tham gia bất kỳ hoạt động trên sân nào và vắng mặt trong ngày ra mắt truyền thông.

Cuối cùng, hai bên đã đạt thỏa thuận hợp đồng năm năm trị giá 200 triệu USD chỉ vài khoảnh khắc trước hạn chót vào ngày 1 tháng 10 năm 2026.

"Anh ấy đã sẵn sàng. Anh ấy đã chuẩn bị để ra sân và giúp đỡ chúng ta," HLV trưởng P.J. Bickerstaff phát biểu.

"Phần khó nhất trong công việc của chúng ta là thương trường bóng rổ, đúng không? Ngoài ra, đó là một môn thể thao, nên anh ấy sẽ sẵn sàng ra sân. Chúng tôi sẽ đảm bảo dành đủ thời gian để chuẩn bị cho anh ấy một cách kỹ lưỡng, nhưng chúng tôi rất vui khi anh ấy trở lại."

Dù có phong độ không tốt ở vòng playoff và tranh cãi hợp đồng kéo dài suốt mùa hè, Pistons vẫn coi Duren là mảnh ghép quan trọng cho tương lai và từ chối xem xét các thỏa thuận sign-and-trade tiềm năng.

"Chúng tôi sẽ rất vui khi có anh ấy trở lại bất kể quyết định của anh ấy là gì," chủ tịch điều hành bóng rổ của Pistons, Trajan Langdon, phát biểu.

"Anh ấy là yếu tố then chốt cho thành công của chúng tôi trong hai mùa giải qua và cũng có mùa giải cá nhân tuyệt vời năm ngoái. Chúng tôi tin rằng anh ấy sẽ làm được điều tương tự năm nay và rất vui khi đón anh ấy trở lại và hòa nhập anh ấy vào đội. Anh ấy sẽ có một mùa giải tuyệt vời bất kể quyết định của anh ấy."

Đáng lẽ phải là chương mới cho cả Duren lẫn Pistons. Nhưng kết thúc hạnh phúc không kéo dài. Ngày Chủ nhật, 25 tháng 10 năm 2026, Detroit tuyên bố Duren sẽ vắng mặt ít nhất hai tuần vì chấn thương gân kheo.

Chấn thương xảy ra trong trận Detroit gặp Miami Heat, và Duren chỉ thi đấu 10 phút trước khi rời sân.

"Thật khó khăn khi mất đi một người có ý nghĩa quan trọng với chúng ta như JD vậy," Bickerstaff chia sẻ.

"Thật khó khăn. Khó cho anh ấy. Anh ấy đang cố gắng trở lại và ổn định để bắt đầu mùa giải. Nhưng anh ấy đã bỏ lỡ những ngày đó. Rõ ràng, điều đó cũng hơi khó khăn cho chúng tôi."

Chương mới bị hoãn

Một lần nữa, tương lai của anh lại bất xác. Dù có một mùa giải thành công bậc nhất sự nghiệp, Duren vẫn chưa thể tìm lại phong độ đỉnh cao của mình. Anh sẽ trở lại, nhưng màn trình diễn đỉnh cao với hợp đồng gia hạn trị giá lớn sẽ bị hoãn, và Detroit sẽ phải học cách chiến thắng mà không có anh trong một thời gian.

Duren có 22 điểm và chín rebounds trong trận mở màn mùa giải trước Celtics, và Detroit khởi đầu mùa giải với thành tích 3-0.

Giá trị của Duren đối với Detroit còn vượt xa các con số. Sự hiện diện mạnh mẽ của anh bên trong vòng cấm, khả năng rebound, và sự kết hợp ăn ý với lõi trẻ của đội biến anh thành mảnh ghép thiết yếu cho tham vọng dài hạn của Pistons. Ở tuổi 22, anh vẫn còn nhiều không gian để phát triển, và mùa giải đỉnh cao nhất có thể vẫn còn ở phía trước.

Đó là lý do việc hồi phục tốt và trở lại với phong độ toàn lực là rất quan trọng, nhưng thử thách lớn hơn sẽ là biến thành công cá nhân thành tiến bộ bền vững ở các vòng playoff.

Detroit đã làm rõ rằng Duren là một phần của tương lai họ. Giờ đây, trung phong trẻ này phải chứng minh rằng anh có thể đáp ứng những kỳ vọng đó và giúp dẫn dắt đội bóng trở lại nhóm tinh hoa của miền Đông.