Thay Brown bằng George, Tatum đã tìm lại vùng thoải mái của mình.

Các Celtics hạ Magic trên sân khách để lấy chuỗi thắng năm trận; sau trận mở màn thua Pistons, họ vẫn chưa từng phải nhận thất bại. Trong đó, phần quan trọng nhất là cách George hòa vào tập thể quá trơn tru, dường như mọi thứ không cần một bước thử lửa nào đã đem lại sự gắn kết cực kỳ ăn ý.

Ở cả hai phía công và thủ, George đều là người có thể san tải gánh nặng cho Tatum. Khi hai người cùng ra sân, George hoàn toàn không chiếm mất quyền kiểm soát bóng của Tatum; còn Tatum vẫn giữ thế chủ động tuyệt đối. George chỉ cần đóng vai một trợ thủ hoàn hảo, và bản thân anh cũng sẵn lòng đảm nhận vai trò ấy.

Sau màn ghi 38 điểm gây chấn động ở trận mở màn, trong chuỗi năm trận thắng, George chỉ có một trận đạt 20 điểm, còn bốn trận kia đều chỉ ghi hơn mười điểm. Nhưng chính George nói: “Ở giai đoạn này của sự nghiệp, mùa thứ 17, tôi không quan tâm đến ghi điểm, cũng chẳng quan tâm đến bất cứ thứ gì khác. Tôi sẽ làm hết sức để giành chiến thắng. Dốc toàn bộ khả năng trên sân vì những đồng đội này, để tạo ra cơ hội cho chúng tôi thắng trận. Đó mới là điều quan trọng nhất.”

George thật sự san tải áp lực cho Tatum cả trong phòng thủ lẫn tổ chức lối chơi. Về phòng thủ, sự toàn diện khi bọc lót của anh không cần bàn thêm. Trong ba trận gần nhất, số kiến tạo mỗi trận của George lần lượt là 8, 8 và 7. Đây là lần đầu tiên kể từ năm 2017, George có ba trận liên tiếp ghi từ 7 kiến tạo trở lên.

George bây giờ giống như một mảnh ghép vạn năng, cần chỗ nào có chỗ đó, ở bất kỳ mắt xích nào anh cũng kết nối trơn tru, quả không hổ danh mặt hàng giao dịch “cứng” bấy lâu nay của giải đấu. Sự có mặt của anh vừa giúp Tatum nhẹ gánh, vừa đưa Tatum tìm lại vùng thoải mái của mình: ném tầm trung.

Mùa này, những pha bóng then chốt của Tatum thực sự có cảm giác như đang trở lại đỉnh cao. Trước Knicks, anh ghi liền 7 điểm cuối trận để khép lại trận đấu, gồm hai cú ném tầm trung chịu áp lực kèm và một quả ba điểm dứt khoát; ở trận kéo dài với Nets, anh kịp tung cú ném tầm trung thành công đúng khoảnh khắc hết giờ; còn trận đấu với Magic hôm nay, lại là hai cú ném tầm trung khác giúp anh khóa chặt chiến thắng.

Ở giai đoạn cuối trận, Magic tấn công điên cuồng rút ngắn tỉ số. Tatum khi vào sân đã bình tĩnh quan sát cục diện, dùng những cú ném tầm trung để tái nới rộng khoảng cách, rồi cũng không nóng vội cố chấp tấn công mạnh, mà lần lượt kiến tạo cho Queta và George để hoàn toàn định đoạt chiến thắng.

Hôm nay Tatum ném trúng 8/19, trong đó ba điểm 1/5, ném phạt 15/17, ghi 32 điểm, 4 rebound, 7 kiến tạo và 2 block. Tính cả 22 lần ném phạt ở trận gặp Nets, khả năng tạo áp lực để kiếm điểm phạt của Tatum mùa này thực sự rất nổi bật.

Trong hiệp ba, khi cảm giác ném không tốt, Tatum đều mạnh dạn tấn công vào khu vực cận rổ. Những quả phạt của anh hiếm khi xuất phát từ việc “dụ” tiếng còi, mà đều là hệ quả thực sự từ những va chạm thể chất đầy căng thẳng. Điều đáng mừng là sau chấn thương nặng, khả năng đối đầu bằng sức mạnh của Tatum vẫn không suy giảm.

Sau khi George giúp anh san tải gánh nặng, Tatum cũng có thể trụ vững trong những pha bóng cuối trận. Ở hiệp phụ trước Nets, dù đã thi đấu hơn 42 phút, anh vẫn có thể bình tĩnh tung cú ném tầm trung thành công đúng lúc; một lý do quan trọng là đôi chân anh giờ đây vẫn đủ sức bật.

Sau màn khởi đầu lạnh băng ở trận mở màn, trong năm trận gần nhất, Tatum trung bình ghi 31,4 điểm, 6,4 rebound và 7 kiến tạo, tỉ lệ ném thành công 47,1% và hiệu suất thực 61%. Điều chưa trọn vẹn là khả năng ném ba điểm của anh vẫn rất kém, qua sáu trận chỉ đạt 24,4%. Thực ra ở mùa giải trước, mức 32,9% ném ba trung bình của anh cũng đã là đáy sự nghiệp.

Tất nhiên, khi Brown ra đi, Tatum cũng bắt đầu giảm tần suất ném ba điểm, tập trung hơn vào những pha tấn công khu vực cận rổ và các tình huống xử lý ở tầm trung. Hiện anh trung bình 6,8 lần ném ba mỗi trận, mức thấp nhất kể từ mùa giải thứ ba trong sự nghiệp.

Sau khi điều chỉnh kiểu tấn công, Tatum xem ra đang thích ứng khá tốt. Ai đã xem Tatum trong những năm đầu sự nghiệp sẽ biết ném tầm trung vốn là sở trường của anh; về sau anh nhường vùng đó cho Brown, và đó chẳng phải cũng là một dạng hy sinh hay sao.

Cuộc chiến dư luận kiểu ăn miếng trả miếng giữa Brown và Tatum chắc chắn còn kéo dài rất lâu. Giữa hai người hẳn không có mâu thuẫn lớn nào, nhưng quan hệ cũng khó nói là tốt đẹp. Sau khi chia tay mà vẫn còn dây dưa như vậy, câu chuyện mới càng đáng bàn.

Cứ mỗi mùa, vài trận đầu của Tatum luôn toát lên khí thế tranh MVP, nhưng đến giữa mùa lại dần hạ nhiệt. Hy vọng lần này anh có thể duy trì phong độ ấy và thực sự hướng tới một danh hiệu MVP.