Dù ai ngã xuống, Alexander vẫn kiên cường

Tại vòng Chung kết 2015, khi Irving rồi Love lần lượt vắng mặt đến hết mùa, James chia sẻ: “Dù ai té ngã, tôi vẫn còn đứng vững.” Sau đó, anh đưa Cleveland của những chiến binh ở thời khắc đường cùng đoạt hai trận thắng trước Warriors. Bây giờ, Alexander cũng đang phải sống trong một hoàn cảnh tương tự.

Ở trận thứ ba, Thunder cùng lúc mất hai trụ cột trẻ là Jalen Williams và Cason Wallace. Williams dính chấn thương nặng tới kinh hoàng, chắc chắn hết mùa; Wallace bị rách sụn viền vai trái, nếu thuận lợi vẫn có thể quay lại trước khi mùa giải chính khép lại.

Vận xui của Thunder chưa dừng: Caruso sau đó bị bong gân mắt cá rất nặng, dự kiến nghỉ nhiều trận; trụ cột vòng trong Chet Holmgren bị rách gân bánh chè đầu gối phải, dự kiến phải ngồi ngoài 8-10 tuần. Chỉ vài ngày, nửa đội hình xoay vòng của Thunder đã bị “cạo”, bốn cầu thủ tầm phòng ngự đội hình tiêu biểu đều không thể thi đấu, còn trước đó họ đã thua liên tiếp trước Mavericks và Rockets.

Trong trận thua trước Rockets, Alexander ghi 26 điểm, 4 pha bắt bóng bật bảng và 3 kiến tạo chỉ sau ba hiệp, rồi không ra sân nữa ở hiệp bốn. Trước kia, mỗi lần Thunder thắng cách biệt lớn là anh được “về sớm”; lần này lại là Rockets đánh tan Thunder, còn Alexander ngồi trên băng ghế dự phòng với ánh mắt trống rỗng. Cảm giác bất lực vì thua trận, anh đã lâu lắm rồi mới phải nếm lại.

Trước nghịch cảnh, Alexander chọn cách đối đầu với nó. Chiến thắng trước Cavaliers hôm nay cho thấy một Alexander kiểu anh hùng đơn độc. Cả trận, anh tung ra 35 cú ném, cân bằng số lần dứt điểm nhiều nhất trong một trận của sự nghiệp.

Anh chỉ đạt 14/35 thành công, 4/8 từ ngoài vạch ba điểm, 11/12 trên vạch ném phạt, nhưng vẫn bỏ túi 43 điểm, 8 kiến tạo và 2 lần cướp bóng. Qua cả bốn hiệp, mỗi hiệp anh ghi ít nhất 9 điểm, riêng hai hiệp sau mỗi hiệp 13 điểm. Đây không phải lối chơi quen thuộc của Alexander khi đã nổi danh, nhưng anh buộc phải ôm hết gánh nặng, tự mình dẫn dắt mặt trận tấn công, thì đội bóng mới còn tiếp tục đi tới.

Hiệp cuối giống như Alexander phải một mình chống lại cả đội đối thủ. Anh thi đấu 9 phút, dứt điểm 13 lần chỉ trúng 5, hiệu suất quá thấp với riêng anh. Hàng loạt cú ném trung lộ không vào, nhưng vẫn câu nói ấy: cách chơi này rất không “Alexander”, tuy nhiên anh buộc phải làm vậy thì mới còn cơ hội thắng.

Đúng lúc quyết định, Ajay Mitchell kịp giúp Alexander một tay với cú ném trung lộ quan trọng. Phút chính cuối cùng khi hai bên vẫn hòa, Alexander giữ bóng ngoài vạch ba điểm bên cánh trái rồi dứt điểm, bóng đi gọn vào rổ, Thunder dẫn trước 3 điểm và định đoạt cục diện. Trong mắt Alexander còn vương sát khí, đêm nay đúng là đêm của riêng anh.

Sau tiếng còi kết thúc, Alexander không để lộ nhiều cảm xúc, nhưng rõ ràng là kiệt quệ. Trận này anh ra sân 39 phút, mức cao nhất từ đầu mùa; bên cạnh thời lượng, áp lực phòng thủ anh phải chịu còn lớn hơn. Cavaliers hôm nay đã không duy trì việc bọc đôi Alexander đến cùng; nếu họ làm vậy, Thunder gần như cầm chắc phần thua.

Cảnh tượng ở phòng họp báo sau trận khiến người ta rất bồi hồi: bên cạnh anh trước đây là Jalen Williams, Chet hay Wallace, còn giờ thay vào đó là các gương mặt mới như Stauskas và Marja. Anh nói: “Bất kể quá khứ đã ra sao, tôi vẫn sẽ bước lên với sự tự tin cao nhất cho cú ném tiếp theo. Bây giờ, mỗi lần tôi dứt điểm, có lúc bóng vào, có lúc không. Nhưng tôi chấp nhận mọi kết quả của mình.”

Đội bóng liên tục gặp vận rủi, lực lượng cứ thưa dần, nhưng nếu nhìn ở một góc khác, đây lại có thể là thời điểm lý tưởng nhất cho Alexander nhắm tới danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất ba mùa liên tiếp. Nếu không xảy ra những chuyện này, mọi thành tích của Thunder đều bị xem là đương nhiên: họ là đội có chiều sâu đội hình tốt nhất giải, Alexander đã là Cầu thủ xuất sắc nhất hai mùa, nên anh lẽ ra phải dẫn dắt đội đi xa hơn nữa.

Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, đội hình Thunder đã bị cắt giảm nặng nề. Nếu với một đội hình như vậy mà Alexander vẫn giúp đội liên tục thắng, uy tín của anh sẽ nâng lên một bậc, và ba danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất liên tiếp thật ra không còn là điều xa vời.

Từ khi được Los Angeles Clippers chọn vào năm 2018 đến nay, Alexander có thể nói đã trải qua đủ mọi cung bậc. Anh từng nếm mùi thất bại đau thương nhất, cũng từng tận hưởng chiếc cúp vô địch đầu tiên trong lịch sử đội bóng. Nhưng số phận còn viết cho anh một câu chuyện mới: khi những đồng đội quen thuộc lần lượt ngã xuống, Alexander chọn đón nhận tất cả và đơn độc tiến về phía trước.