Nhân vật bùng nổ đến khó tin nhất mùa này, Jerome đã gây chấn động toàn NBA như thế nào?

Cho tới thời điểm hiện tại của NBA, nếu chọn ra gương mặt gây bất ngờ nhất, chắc chắn không thể bỏ qua Jerome bên phía Grizzlies. Lúc chưa vào mùa, không ai coi anh là sao, cũng chẳng mấy người hâm mộ nhớ rõ tên anh. Nhưng khi giải đấu trôi qua một chặng, Grizzlies cùng Jerome đã khiến cả NBA phải giật mình.

Trước khi gục ngã trước Pelicans hôm qua, Grizzlies đã có khởi đầu toàn thắng 6-0, độc nhất toàn giải. Dù có phần vì lịch thi đấu của họ nhẹ nhàng, nhưng ai có thể ngờ họ lại mở màn mãnh liệt đến vậy, trong khi nhiều người từng đưa Grizzlies vào nhóm đội có khả năng xếp cuối.

Trong trận ra quân gặp Jazz, Jerome ghi như điên 45 điểm, dù ban đầu nhiều người chỉ xem đó là một khoảnh khắc may mắn. Nhưng ở hai trận kế tiếp, anh lần lượt bùng nổ với 28 và 31 điểm, ném đạt hiệu suất 56,3%. Khi ấy, mọi người mới thực sự nhận ra: Jerome dường như đã trở nên rất mạnh.

Anh đánh bại hàng loạt ngôi sao miền Tây để giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất tuần, trở thành nhân vật kỳ ảo nhất trong tuần đầu của NBA. Nhưng ngay sau chiến công đó, Jerome chỉ ghi 15 và 10 điểm ở hai trận tiếp theo, hiệu suất dứt điểm giảm thảm. Tưởng chừng chuỗi trận thần kỳ đã kết thúc, thì hôm qua Jerome lại một lần nữa cho thấy sức mạnh không thể lý giải.

Dù Grizzlies thua Pelicans và đứt chuỗi sáu chiến thắng, Jerome vẫn ném vào 14/22 cú, ghi 5/6 quả ba điểm, 7/8 lần đứng ném phạt, hoàn tất màn trình diễn 40 điểm, 5 pha bắt bóng bật bảng, 5 kiến tạo và 2 lần cướp bóng. Anh có những thống kê then chốt trong phút quyết định ấn tượng nhất NBA mùa này, và suýt chút nữa đã kết liễu đối thủ trong hiệp phụ.

Ở hai phút cuối hiệp chính, khi Grizzlies bị Pelicans dẫn 124-115, Jerome một mình ghi liên tiếp 9 điểm để tạo ra chuỗi 9-0 san bằng tỷ số. Loạt phản công ấy gồm ba cú ném bóng qua đầu và một cú ném ba điểm dứt điểm nhanh. Kiểu đột phá rồi ném bóng qua đầu của anh khiến không một cầu thủ Pelicans nào có thể theo kèm.

Trong hiệp phụ, Jerome tiếp tục như một cỗ máy hủy diệt: trước hết là một pha đột phá thành công, sau đó anh đối mặt với Zion mà vẫn ném trúng một quả ba điểm cực xa. Còn 18,8 giây nữa hết hiệp phụ, Jerome ghi cú 2+1 để Grizzlies dẫn ngược. Nhưng khi Pelicans dùng ném phạt để chiếm lại thế trận, ở pha tấn công cuối cùng, Jerome bị Murphy kèm quá chặt, cú ném bóng qua đầu không vào, và cơ hội kết liễu trận đấu đã vuột mất.

Dù đội bóng thua, Jerome vẫn tạo nên một màn trình diễn ngoài sức tưởng tượng: 15 điểm trong hiệp bốn, 9 điểm liên tiếp ở hai phút cuối, rồi 8 điểm riêng tại hiệp phụ. Nếu bất kỳ ngôi sao nào làm được điều này, họ đã được ca ngợi rất lâu, bởi anh gần như chỉ bằng chính mình đã lật ngược cục diện. Tính tới hiện tại, cả NBA chỉ có Doncic, Jerome và Edwards có nhiều trận ghi trên 40 điểm.

Mùa này, Jerome trung bình ghi 28,2 điểm, kèm 3,5 pha bắt bóng bật bảng và 5,7 kiến tạo, với hiệu suất ném 50%, ba điểm 42% và phạt 89%. Tất nhiên, nếu năm ngoái bạn từng để mắt tới Jerome, thì sự bùng nổ của anh cũng không hẳn là ngoài dự đoán hoàn toàn.

Sau hợp đồng ba năm trị giá 28 triệu USD với Grizzlies ở mùa hè năm ngoái, Jerome gặp chấn thương căng cơ bắp chân phải ngay trong giai đoạn tiền mùa giải và phải tới tháng Hai mới trở lại. Cả mùa đó, anh chỉ ra sân 15 trận, nhưng trung bình mỗi 22,7 phút thi đấu vẫn kịp ghi 19,7 điểm, 5,7 kiến tạo, với hiệu suất ném 47% và ba điểm 42%.

Sang mùa này, số phút trung bình của anh vọt lên 31 phút. Thực tế, nếu quy đổi phong độ từ 22,7 phút của mùa trước lên 31 phút, các thống kê cũng không chênh lệch quá nhiều so với những gì anh đang làm được. Có lẽ chỉ vì Grizzlies năm ngoái không thu hút sự chú ý, còn Jerome lại thi đấu quá ít nên ít ai để ý tới anh.

Cũng nên nhớ, Jerome từng rất ấn tượng ngay trong thời gian khoác áo Cavaliers. Ở mùa đầu tiên, anh chỉ kịp thi đấu hai trận rồi nghỉ hết mùa vì chấn thương; sang mùa thứ hai, anh lập tức trở thành ứng viên nặng ký cho danh hiệu Cầu thủ dự bị xuất sắc nhất, và chính màn trình diễn ấy giúp anh có được hợp đồng gần chục triệu USD mỗi năm ở kỳ nghỉ hè. Cavaliers không phải không muốn giữ anh, mà do họ không còn khoảng trống tài chính.

Jerome là lựa chọn thứ 24 ở vòng một NBA Draft 2019. Trước khi được chọn, anh từng trải qua ba mùa giải đại học với đủ sóng gió. Tại Virginia, ở mùa năm nhất, Jerome chỉ vào sân từ ghế dự bị, còn đội nhà bị loại ngay từ vòng hai của March Madness.

Đến mùa năm hai, Jerome lên đội hình chính. Cùng De’Andre Hunter và Kyle Guy, anh giúp Virginia tạo nên một mùa giải thống trị với thành tích 31 thắng – 2 thua, trở thành hạt giống số một. Vậy nhưng ngay vòng đầu tiên của March Madness, họ đã bị Maryland gây bất ngờ và loại trong một cú sốc lớn.

Ba người cùng quyết định ở lại thêm một năm. Ở mùa năm ba của Jerome, Virginia cuối cùng đã lên ngôi vô địch. Sau đó, cả ba cùng tuyên bố ứng tuyển tại NBA Draft: Hunter được chọn ở vị trí thứ 4, Kyle Guy ở thứ 55, còn Jerome rơi xuống thứ 24 tại vòng một.

Sau NBA Draft, Jerome bị đẩy đi hai lần trong vòng một tháng: đầu tiên từ 76ers sang Boston, rồi từ Celtics tới Suns. Khi khoác áo Suns, anh trải qua một mùa giải tân binh nhạt nhòa, trước khi bị cuốn vào thương vụ trao đổi lớn quanh Chris Paul để đến Thunder.

Mùa hè năm 2022, Jerome từ Thunder sang Rockets, nhưng chỉ vài ngày sau anh đã bị Rockets thanh lý hợp đồng. Tính đến thời điểm đó, sau ba năm bước vào NBA, Jerome đã bốn lần bị trao đổi, rồi còn mất luôn hợp đồng, sự nghiệp gần như lung lay. Chính Warriors cho anh cơ hội ở lại với một bản hợp đồng hai chiều, đưa anh trở lại sân đấu. Có lúc Jerome được xem là học trò được HLV Kerr tin dùng, còn Warriors trở thành bàn đạp giúp anh giành hợp đồng từ Cavaliers, và nhờ đó mới có Jerome của ngày hôm nay.

Một hậu vệ được chọn ở tuổi 22, bị thanh lý hợp đồng ở tuổi 25, rồi tới năm 29 tuổi lại có những phút giây tỏa sáng rực rỡ nhất đời cầu thủ. Rất nhiều cầu thủ vòng một được cho phép mắc sai lầm, nhưng anh thì không. Rất nhiều người sau vài lần bị trao đổi đã biến mất khỏi NBA, còn Jerome lại đứng lên từ điểm thấp nhất, càng bị đánh gục thì càng đứng dậy mạnh mẽ.

Suốt hành trình ấy, những vì sao lấp lánh chỉ là vài khoảnh khắc thoáng qua; thứ gắn bó với anh nhiều hơn là bóng tối mênh mông không thấy điểm kết. Nhưng anh chưa bao giờ để mình lạc đường, cho tới khi nỗ lực của anh cuối cùng cũng được tất cả nhìn thấy.