Manchester United có thực sự sắp phải chiến đấu trụ hạng tại Ngoại hạng Anh? Người hâm mộ vẫn một lòng trung thành ủng hộ, còn Bruno Fernandes sau trận nén nước mắt để gửi lời cảm ơn

Nhờ chỉ số phụ tốt hơn, United đã tránh được việc rơi xuống nhóm cầm đèn đỏ sau vòng này. Carrick, người từng nếm mùi rớt hạng lúc còn là cầu thủ của West Ham, nhìn nhận tình hình bằng giọng bình thản thường lệ: "Chúng tôi phải đi tiếp và thắng các trận đấu, đơn giản chỉ thế."

Theo lẽ thường, lực lượng hiện tại của United có thể không đủ để vô địch, nhưng không nên rơi vào cảnh xuống hạng. Tuy nhiên, ở mùa giải 2002/03, West Ham cũng rất mạnh và tưởng chừng như hoàn toàn không thể rớt hạng.

Khi ấy, đội hình chính của West Ham, biệt danh "Búa tạ", đầy ắp những ngôi sao: trong khung gỗ là David James; bộ tứ vệ gồm Glenn Johnson, Tomáš Řepka, Julian Winterbourne và Stuart Pearce; tuyến giữa có Joe Cole, Carrick, Lee Bowyer và Trevor Sinclair; còn trên hàng công là Paolo Di Canio cùng Jermaine Defoe.

Nhưng đúng mùa đó, West Ham xếp thứ ba từ dưới lên với 42 điểm và phải xuống thi đấu tại giải hạng nhất Anh, tiền thân của Championship. Số điểm của họ vẫn là mức cao nhất mà một đội rớt hạng từng có trong lịch sử Ngoại hạng Anh theo thể thức 38 vòng. Còn lúc này, United mới chỉ có 7 điểm sau 9 vòng; nếu cả mùa giải duy trì hiệu suất như vậy, điểm chung cuộc của họ thậm chí chưa chạm mốc 30 điểm!

Không một cổ động viên nào dưới 60 tuổi từng chứng kiến United xuống hạng. Lần gần nhất "Quỷ đỏ" phải chơi ở giải Hạng hai đã từ thập niên 1970. Khi đó, huyền thoại Denis Law đang khoác áo Manchester City ghi bàn quyết định bằng gót chân ở vòng đấu cuối cùng, đẩy đội bóng cũ của mình xuống địa ngục. Thực ra, ngay cả khi Denis Law không ghi bàn, United vẫn sẽ phải rớt hạng.

Số liệu cho thấy từ tháng 11 năm 1986, United chưa từng rơi vào vùng xuống hạng sau 9 vòng đấu; lần này Carrick đã thoát được một phen. Nhưng đội bóng của ông lại có thành tích bằng với mùa 1989/90, thời điểm mà "Quỷ đỏ" cũng đứng ở vị trí thứ 17.

Tại mùa giải 2024/25 dưới quyền Ruben Amorim, United xếp thứ 16 sau 37 vòng, song đội không gặp nguy cơ xuống hạng vì Leicester City, đội đứng thứ ba từ dưới lên, bị bỏ xa tới 14 điểm.

Trong số những đội bóng lớn gần đây thực sự phải nỗ lực trụ hạng, chỉ có Tottenham ở mùa giải trước, khi họ vẫn nằm ở vị trí thứ ba từ dưới lên với bốn vòng còn lại. Vì vậy, rủi ro United phải chiến đấu trụ hạng ở cuối mùa này vẫn chưa thực sự cao. Tuy nhiên, với một câu lạc bộ dự kiến có doanh thu lên tới 700 triệu bảng trong mùa giải, để rơi vào hoàn cảnh hiện tại đã tự nó là một thất bại.

Nếu United không nhanh chóng thay đổi, việc bị đẩy vào vùng xuống hạng cũng không phải là lời cảnh báo phóng đại. Trận đấu Ngoại hạng Anh tiếp theo của United sẽ diễn ra trên sân nhà trước Aston Villa; còn trong bảy trận sau đợt tập trung quốc tế, các đối thủ của họ gồm Liverpool, Newcastle United và Arsenal.

Sau 9 vòng Ngoại hạng Anh, nói về hậu quả thực tế nếu United xuống hạng rõ ràng vẫn quá sớm. Nhưng BBC, Đài phát thanh và truyền hình Anh, đã bắt đầu tính toán những thiệt hại tiềm tàng. Vào tháng 5, khi Tottenham cận kề nguy cơ rớt hạng, một blogger về soi kèo bóng đá từng ước tính mức lỗ mà họ có thể phải chịu nếu xuống hạng. Theo những thông tin lan truyền, nếu thật sự rớt hạng, khoản lỗ của Tottenham có thể nằm trong khoảng từ 197 triệu bảng đến 235 triệu bảng.

Trong hợp đồng của các cầu thủ United, có thể sẽ không có điều khoản xuống hạng; còn với những hợp đồng thương mại đồ sộ của câu lạc bộ, người ta chưa rõ mức ảnh hưởng sẽ lớn ra sao nếu đội phải rớt hạng. Ngoài ra, "Quỷ đỏ" còn đang gánh khoản nợ 1,15 tỷ bảng, trong khi ông chủ Sir Jim Ratcliffe vẫn đang lên kế hoạch cho một sân vận động mới, dự kiến trình phương án vào cuối năm 2027 hoặc đầu năm 2028. Sau trận thua Chelsea, các cổ động viên đội khách một lần nữa hô vang sự phản đối trước ý định thay thế Old Trafford.

Giới truyền thông Anh cho rằng viễn cảnh thảm họa United xuống hạng cực kỳ khó trở thành hiện thực, nhưng chính tình cảnh hiện tại đã đủ tệ hại. Điều duy nhất có thể khiến toàn đội cảm thấy an ủi là các cổ động viên của "Quỷ đỏ" vẫn một lòng ủng hộ. Sau trận thua 0-2 trước Chelsea, những cổ động viên đội khách ở lại khán đài đã đứng dậy vỗ tay, khích lệ các cầu thủ tiếp tục cố gắng.

Chứng kiến cảnh đó, đội trưởng Bruno Fernandes, người từng bị gạt ra ngoài vì công khai đặt câu hỏi về chiến thuật của huấn luyện viên, không kìm được nước mắt. Dù những phát ngôn và hành động của anh từng gây tranh cãi, trong lúc toàn đội khởi động, các cổ động viên vẫn hô vang cái tên "Bruno" để bày tỏ sự ủng hộ dành cho anh.

Fernandes đã bỏ lỡ một cơ hội ghi bàn rất tốt trong trận đấu khi đối mặt thủ môn và sút bóng bằng chân trái đưa bóng vọt xà. Dù vậy, anh thi đấu rất tích cực. Sau trận, trước sự cuồng nhiệt của người hâm mộ, anh đứng lại trên sân, lau khóe mắt. Carrick thì một lần nữa tách khỏi các cầu thủ và một mình đi về phòng thay đồ.