Chiếc bánh bị trì hoãn suốt năm năm cuối cùng cũng đã được Allen thưởng thức.

Sự xuất hiện của Harden mang lại lợi ích lớn nhất cho ai? Sau năm trận đấu, không nghi ngờ gì đó chính là trung phong Jarrett Allen của Cavaliers.

Trước khi Harden đến, Allen mùa này chỉ ghi trung bình 13,9 điểm và 8,1 rebounds, phong độ của anh đã giảm sút liên tiếp trong hai mùa giải. Năm 2022 anh còn là một trung phong All-Star, giờ đây chỉ còn là một trung phong xuất phát bình thường. Hậu vệ của Cavaliers lần lượt ra đi, phong độ giảm sút ảnh hưởng rất lớn đến anh.

Vì vậy, Allen luôn xuất hiện trong các tin đồn chuyển nhượng, mức lương gần 30 triệu đô la trong ba mùa tới là quá cao đối với một trung phong xuất phát bình thường. Trước khi Harden đến, mục tiêu chính của Cavaliers trong việc giảm quỹ lương chính là Allen.

Nhưng sau khi Harden đến, phong độ của Allen đã có bước chuyển biến rõ rệt. Trận đầu tiên, Allen đã ghi được double-double lớn với 29 điểm và 10 rebounds, hôm qua lại là 26 điểm và 14 rebounds. Trong năm trận này, anh trung bình có 22,6 điểm và 11,2 rebounds, tỷ lệ ném rổ thành công 76,3%, tỷ lệ thực tế 76,8%.

Trong năm trận này, Harden ghi tổng cộng 92 điểm và 43 kiến tạo, phần lớn kiến tạo đều dành cho Allen ghi điểm. Lịch sử chỉ có hai lần cầu thủ trong năm trận đầu tiên khoác áo đội bóng ghi ít nhất 90 điểm và 40 kiến tạo, đồng thời toàn thắng cả năm trận. Lần trước là Harden khi còn ở 76ers.

Từ lâu, Harden luôn là một trong những tay chuyền pick-and-roll tốt nhất của giải đấu, còn Allen thì sinh tồn trong NBA nhờ pick-and-roll, dù là chắn hay cắt đều rất thành thạo. Đừng xem thường hai động tác đơn giản này, nhiều trung phong cả đời cũng không hiểu được, chất lượng chắn, thời điểm cắt và tốc độ di chuyển rất quan trọng.

Khi kết hợp với Garland, Allen nhờ thành tích tốt đã được vào All-Star. Còn dưới sự dẫn dắt giàu kinh nghiệm hơn của Harden, Allen bùng nổ ngay lập tức, những trận này anh ăn điểm rất nhiều. Harden từng nói trong phỏng vấn: "Tôi không giấu các bạn, Allen mạnh hơn tôi tưởng rất nhiều." Điều thú vị là, chiếc bánh này Allen đáng lẽ đã có thể ăn được cách đây năm năm.

Năm năm trước cũng là lúc Harden rời Rockets. Khi đó Harden được chuyển đến Nets, trong thương vụ này Allen được dùng làm vật trao đổi để Nets gửi sang Rockets, rồi Rockets lại chuyển Allen sang Cavaliers để đổi lấy một lượt chọn vòng một. Harden và Allen đã bỏ lỡ nhau như vậy.

Ảnh hưởng của Harden lên các cầu thủ lớn đã rõ ràng từ thời kỳ đầu ở Rockets. Nội binh già Nene dưới tay Harden như hồi xuân, những người như Asik còn ký hợp đồng 3 năm trị giá 25,1 triệu, Capela dưới sự hỗ trợ của Harden hoàn toàn bùng nổ, năm 2018 ký hợp đồng 5 năm trị giá 90 triệu.

Sự kết hợp giữa Harden và Howard thất bại chủ yếu do Howard không muốn chỉ làm việc nội tuyến thuần túy, anh muốn có nhiều quyền tự do tấn công hơn, kiểu trung phong như vậy không hợp với Harden.

Khi đến Nets, dù thời gian ngắn, nhưng Claxton và Griffin sắp nghỉ hưu vẫn có cơ hội tấn công dưới rổ rất thoải mái. Trong thời gian ở Philadelphia, Embiid đoạt MVP, mức độ ảnh hưởng của Harden thì khó nói, nhưng rõ ràng mùa đó Embiid chịu tải thấp nhất và có tỷ lệ ra sân tốt nhất.

Năm 2023 Harden đến Clippers, Zubac mùa 23-24 có tỷ lệ ném rổ tốt thứ hai giải đấu, sau đó ký hợp đồng 3 năm trị giá 58,6 triệu đô la. Mùa 24-25, Zubac trung bình 16,8 điểm và 12,6 rebounds, trở thành trung phong hàng đầu NBA. Rất nhiều ví dụ chứng minh sự nâng tầm của Harden đối với các cầu thủ lớn.

Cavaliers có thể nói là đội bóng phù hợp nhất với Harden, anh chỉ cần mang những gì mình giỏi nhất ra sân, nhiệm vụ là kết nối các chiến binh dũng mãnh của Cavaliers lại với nhau. Đội bóng này có Mitchell trong tấn công, Mobley và Allen trong phòng ngự, cặp nội binh rất giỏi chơi pick-and-roll, còn các tay ném bên ngoài đang rất cần cơ hội.

Cavaliers là đội có lịch thi đấu nhẹ nhất trong phần còn lại của mùa giải, sau tháng Ba họ sẽ gặp rất ít đội mạnh, hai trận đấu với Pistons sẽ quyết định họ có giữ được hy vọng tranh vị trí số một miền Đông hay không. Hiện tại Cavaliers chỉ kém Celtics đội nhì miền Đông một trận thắng, rất có hy vọng kết thúc mùa giải trong top hai miền Đông.

Mitchell nói: "Đây có thể là một trong những cơ hội cuối cùng của tôi, cũng có thể là cơ hội cuối cùng của James Harden. Chúng tôi hiểu rõ những gì đang chờ đợi phía trước và thách thức đặt ra trước mắt chúng tôi."

Nếu đây là cơ hội cuối cùng, thì khi mọi chuyện kết thúc, hy vọng chúng ta đều không hối tiếc với những nước đi của mình.