Khi James 41 tuổi đối đầu với Durant 37 tuổi

Trong hai ngày này, người hâm mộ đã tính toán và dự đoán nhiều về cách Denver và Lakers sẽ chọn đối thủ, nhưng đến ngày cuối cùng, không có mưu mẹo hay diễn xuất, các đội đều chơi đúng như thường lệ và cuối cùng cũng có được các trận đấu mong muốn.

Trong trận đấu giữa Spurs và Denver, Denver nghỉ ngơi phần lớn lực lượng chủ lực, chỉ có Jokic phải chơi nửa trận vì cần thêm một trận để đủ điều kiện nhận giải thưởng. Jokic đã ghi 23 điểm và 8 rebound trong nửa trận, áp đảo Spurs, thể hiện thái độ rõ ràng: Denver ngày nay chơi rất nghiêm túc.

Còn Spurs, trừ Wembanyama và Kornet không chơi, các trụ cột khác đều có mặt, nhưng lại không thể đánh bại Denver với đội hình thiếu hụt này. Sau khi Denver dẫn 18-0 từ đầu trận, Spurs không thể thu hẹp khoảng cách. Phút cuối Spurs có lúc chỉ còn thua 6 điểm, Fox đã liên tiếp bỏ lỡ ba cú ném ba điểm ở cùng một vị trí, đội hình thứ ba của Denver đã cho cơ hội, nhưng Spurs thật sự không thể ném vào.

Ban đầu tôi nghĩ trận này Spurs phải cố gắng giành chiến thắng, vì nếu họ thắng Denver, khả năng cao sẽ đẩy Denver xuống vị trí thứ tư, đồng thời ở vòng hai sẽ khiến Denver và Thunder đối đầu sớm, còn họ sẽ đấu với đội thắng của Lakers và Timberwolves. Xét từ góc độ nào, Lakers và Timberwolves đều là đối thủ dễ đối phó hơn.

Đương nhiên điều kiện tiên quyết là Spurs phải thắng đội chiến thắng của Trail Blazers và Suns ở vòng đầu, những người trẻ này phần lớn lần đầu chơi playoff, Fox cũng không có nhiều kinh nghiệm playoff, nói chắc chắn qua vòng đầu là quá sớm.

Ngày nay có thể coi là kết cục “ai nấy đều vui”, Lakers và Rockets cùng nhau tiến đến, Denver tuy vòng đầu phải đấu với Timberwolves trên lý thuyết khó hơn, nhưng vòng hai cũng thành công né được Thunder. Đối với người hâm mộ, Denver vs Timberwolves chắc chắn là trận đấu chất lượng cao nhất vòng đầu, và cuộc chiến Rockets-Lakers chắc chắn là một vòng đấu đầy lượng truy cập và sự quan tâm.

Trước đây, trong trận playoff giữa Rockets thời Yao Ming và Lakers thời Kobe, đã có nhiều cảnh đáng nhớ. Yao Ming quay lại ở lối đi của cầu thủ, cuộc giằng co giữa Kobe và Artest, tấm hình Battier máu đầy sân là minh chứng tốt nhất cho tinh thần bất khuất của Rockets trong vòng đó.

Lần đối đầu lại trong khuôn viên năm 2020, điểm hấp dẫn trở thành cuộc đối đầu của hai James, Rockets thắng trận đầu vòng bán kết, nhưng không ngờ đó cũng là chiến thắng duy nhất của họ trong toàn bộ vòng bán kết, Lakers thắng liên tiếp 4 trận và loại Rockets. Đó cũng là vòng series cuối cùng của Harden trong thời kỳ ở Rockets, sau đó Rockets và Harden đều bước vào giai đoạn mới.

Đến năm nay, cuộc chiến Rockets-Lasers bước vào chương mới, Rockets hoàn tất tái thiết đã có Durant gia nhập trong mùa này. Lakers đã hoàn thành quá trình chuyển giao từ James đến Doncic, không ngờ Doncic gục trước playoff, Reeves cũng bị thương, người lãnh đạo Lakers lại trở thành James.

Vậy là lần gặp thứ tư của James và Durant trong playoff đã đến như dự kiến, ba lần trước đều diễn ra ở Finals. Năm 2012, Durant trẻ tuổi đối đầu với James vừa vượt qua đường sinh tử, Heat thắng Thunder 4-1, James vượt qua Durant lần đầu đứng trên đỉnh cao thế giới.

Năm 2017 và 2018, Durant gia nhập Warriors, hai lần vượt qua núi cao James, kết thúc nỗi ám ảnh của mình ở góc 45 độ. Cuộc chiến Cavaliers-Warriors năm 2017 và 2018, về độ hấp dẫn có phần kém năm 2015 và 2016, nhưng đối với Durant, đó chắc chắn là thời điểm đỉnh cao của sự nghiệp.

Điều thú vị là hai người đã đối đầu trong ba vòng series, chỉ chơi tổng 14 trận, nhiều nhất là 4-1 kết thúc chiến đấu. Ba lần đối đầu sức mạnh hai đội phân biệt rõ ràng, nhưng năm nay lại có vẻ là lần gần nhất.

Tháng ba, Lakers hai lần thắng Rockets, chỉ bằng một chiến thuật bao vây Durant. Sau đó, Rockets cũng suy nghĩ kỹ, tăng cường chia sẻ bóng rất nhiều, trong các trận gần đây số hỗ trợ trung bình của họ rất đáng kể, nhưng xét đến khả năng ném bóng tổng thể của Rockets, Lakers sẽ vẫn kiên quyết bao vây Durant.

Ngoài cuộc đối đầu James-Durant, cặp đối đầu tôi mong đợi nhất chắc chắn là Ayton và Capela. Trong mùa giải, câu nói của Ayton “họ coi tôi như Capela” đã tạo ra một số xích mích giữa hai người, nhưng trong trận đối đầu trực tiếp, Ayton chơi còn không bằng Capela.

Hai đội đều có thể coi là “đầy thương binh”, chỉ khác là Rockets mất VanVleet và Adams vào đầu và giữa mùa giải, sau khi thích ứng đã tìm ra cách chiến thắng với đội hình này. Lakers mất Reeves và Doncic cùng lúc vào cuối mùa, sức chiến đấu giảm nhiều, và thời gian để Lakers thích ứng lại không nhiều.

Trong tình huống có Doncic và Reeves, tôi đương nhiên sẽ có thiện cảm với Lakers hơn. Nhưng hiện nay, ngay cả khi đối đầu với Rockets có vẻ yếu nhất trong top 6 Western Conference, Lakers vẫn là đội ở thế yếu hơn, đến mức thắng một trận cũng coi là hoàn thành nhiệm vụ.

James 41 tuổi đến playoff vẫn là lựa chọn đầu tiên của đội, đối với người hâm mộ đó là một niềm hạnh phúc, nhưng cũng không phải là một nỗi buồn.