Lần này, Bridges không muốn bước chân vào cùng một dòng sông nữa.

Dẫn trước 2-0 trong trận chung kết, người hâm mộ Knicks đã cuồng nhiệt ăn mừng chức vô địch, nhưng chỉ có "Cây cầu" Bridges mới hiểu rõ nhất, điều này chẳng có nghĩa lý gì cả. Bởi vì năm năm trước, anh từng dẫn trước 2-0 trong trận chung kết rồi lại đánh mất chức vô địch.

Năm năm trước, trong trận chung kết, Suns dẫn trước Bucks 2-0, sau đó bị Bucks lội ngược dòng thắng liền bốn trận, đó là thời khắc Paul gần nhất với chức vô địch trong toàn bộ sự nghiệp. Nhiều người hâm mộ cho rằng nguyên nhân mất chức vô địch là do Booker và Paul tranh giành FMVP, nhưng thực tế là vì Antetokounmpo đã áp đảo hoàn toàn hàng trong của Suns, cùng với việc Paul bị Holiday khóa chặt, Booker không thể kết nối hiệu quả với đồng đội.

Nhìn chung, đội Suns khi đó còn quá non nớt, lại có khoảng cách về đẳng cấp ngôi sao. Booker vẫn chưa trưởng thành, Ayton và Bridges đều đang trong thời gian hợp đồng tân binh. Trong trận chung kết năm đó, Bridges ở năm thứ ba ghi trung bình 12 điểm và 4,2 rebound, đạt tỷ lệ ném ba điểm 42,9%, khá ấn tượng.

Khi đó, Bridges đã là một cầu thủ 3D hàng đầu ở giải đấu, và trong kỳ nghỉ đã nhận được hợp đồng gia hạn 4 năm trị giá 90 triệu đô la, nhìn lại thì hợp đồng này vẫn rất xứng đáng. Tất nhiên, chính vì sự xuất sắc của "Cây cầu lớn" mà anh mới trở thành một trong những quân bài chủ lực để Suns đổi lấy Durant.

Nhìn lại, thương vụ này của Suns rõ ràng là thất bại, quá nóng vội, chỉ chất đống ngôi sao không thể mang lại chiến thắng ngay lập tức. Trận chung kết năm 2021 của Suns có lẽ sẽ là khoảnh khắc rực rỡ nhất trong lịch sử đội bóng trong một thời gian dài.

Sau khi đến Nets, Bridges được đối xử như ngôi sao chủ chốt và "cày" ra những số liệu đủ ấn tượng. Thế là Nets đã bán anh cho kẻ thù cùng thành phố Knicks với cái giá chấn động là năm lượt chọn đầu tiên.

Khi đến Knicks, phong độ của "Cây cầu lớn" có lúc thăng lúc trầm, nhưng việc vào đến chung kết miền Đông mùa trước và tiến xa hơn mùa này đều chứng minh rằng cái giá mà Knicks bỏ ra tuy lớn nhưng phần thưởng nhận lại cũng không kém. Tôi vẫn còn nhớ rõ, trong hai trận đầu của bán kết miền Đông mùa trước, Bridges đã phong tỏa hai ngôi sao của Celtics vào những phút cuối, đúng là cầu thủ phòng ngự sinh ra cho những sân khấu lớn.

Mùa playoffs năm nay, năm trận đầu tiên của Bridges ở vòng một là thảm họa, trung bình 7,2 điểm, tỷ lệ ném ba điểm 27%. Thời gian ra sân của anh liên tục bị cắt giảm, trong trận G4 thậm chí còn bị ngồi ghế dự bị ở thời điểm then chốt, nhất thời Bridges trị giá năm lượt chọn đầu tiên trở thành đối tượng bị chỉ trích dữ dội.

Nhưng từ trận G6 vòng một, khi Knicks đè bẹp Hawks, Bridges đã tìm lại chính mình ngày xưa. Trận đó anh ném 10/12 ghi 24 điểm. Ở vòng hai quét sạch 76ers, Bridges trung bình 17,5 điểm, 3,5 rebound, 3,5 kiến tạo, 1,8 cướp bóng, tỷ lệ ném rổ lên đến 63,8% đáng kinh ngạc, tỷ lệ ba điểm 38,5%.

Ở chung kết miền Đông, lại quét sạch Cavaliers, Bridges trung bình 18,5 điểm, 4,3 rebound, 2,8 kiến tạo, 1,5 cướp bóng, tỷ lệ ném rổ tổng thể vẫn cao tới 57,4%. Ném ba điểm của anh vẫn có lúc lên lúc xuống, nhưng tỷ lệ ném trung cực kỳ ấn tượng.

Trong trận G2 chung kết, Bridges đã ném liên tiếp 8 quả ở hiệp hai và hiệp ba, gồm 4 quả trung và 4 quả ba điểm, đối mặt với bất kỳ người phòng ngự nào cũng không trượt. Tất nhiên, so với khả năng ném rổ, phòng ngự mới là nền tảng của anh.

Sau hai trận chung kết, Bridges là người phòng ngự chính, đã khiến tỷ lệ ném rổ của Fox, Castle, Vassell của Spurs bị khống chế ở mức 2/15, đồng thời buộc họ mắc 4 lần mất bóng. 3D hàng đầu vẫn là 3D hàng đầu.

Kể từ khi Bridges tìm lại cảm giác ném rổ, Knicks chưa thua trận nào, toàn thắng liên tiếp 13 trận. Nhưng Bridges vẫn giữ một cái đầu lạnh, dù chỉ còn cách chức vô địch hai trận thắng.

Anh nói: "Tôi sẽ không bao giờ quên, chúng tôi (Suns) đã từng thua liền bốn trận. Mọi người đều biết, loạt trận còn lâu mới kết thúc. Chúng tôi phải duy trì tâm thế sống còn, khao khát chiến thắng hơn đối thủ... Dù thế nào, trước khi mọi thứ kết thúc, tỷ số luôn là 0-0."

Có câu "một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng", chính vì từng trải qua nỗi đau "suýt thì vô địch" mà Bridges mới dám lơ là bất kỳ điều gì. Những con người ở Knicks, câu chuyện của mỗi người đều đủ đặc sắc, mỗi người cũng có lý do nhất định phải vô địch, không cần lo họ sẽ lạc lối trước chiến thắng.

Ngoài ra, Bridges đã ra sân liên tiếp 638 trận mùa chính, nếu tính cả playoffs, con số này là 711 trận. Phẩm chất "người sắt" + 3D hàng đầu, năm lượt chọn đầu tiên quả thực không đòi thừa một cái nào.