Một mảnh ghép vô địch hàng đầu từ ba năm trước, ba năm sau đã thất nghiệp

Knicks thông báo sa thải Bruce Brown, giữ lại Wiseman làm người cuối cùng trong danh sách lớn. Giữa kinh nghiệm của cựu binh và chiều sâu ở vị trí trung phong, Knicks đã chọn vế sau. Ban đầu họ muốn giữ cả hai, nhưng muốn giữ Brown thì phải đổi lấy người khác, mỗi suất chỉ dành cho một người, không còn chỗ trống cho anh ấy.

Bruce Brown chính thức thất nghiệp tại NBA, do suốt kỳ nghỉ hè anh cũng không nhận được hợp đồng từ bất kỳ đội bóng nào khác, nên chỉ có thể ký hợp đồng thử tập với Knicks để tìm cơ hội làm việc, và cơ hội ở lại NBA sắp tới được cho là cực kỳ mong manh.

Với một cầu thủ được chọn ở vòng hai năm 2018, sự nghiệp của Bruce Brown đã đủ dài: nổi danh dần tại Pistons, gây tiếng vang tại Nets, đỉnh cao tại Nuggets. Nhưng với một cầu thủ từng là mảnh ghép quan trọng của đội vào chung kết cách đây ba năm, tốc độ sa sút của Brown cũng nhanh không kém.

Mùa hè 2022, Brown ký với Nuggets bản hợp đồng hai năm trị giá hơn 13 triệu USD. Trong mùa giải đó, phản ứng hóa học giữa anh và Nuggets diễn ra xuất sắc đến bất ngờ, mọi thứ diễn ra suôn sẻ. Anh là người thứ sáu trong đội hình luân phiên của Nuggets, cơ động, có thể chơi từ vị trí 1 đến 4, có thể xử lý bóng qua nửa sân cũng như kết thúc pha tấn công, đặc biệt khả năng phòng ngự linh hoạt từ hậu vệ đến trong vòng cấm là rất tốt.

Mùa giải đó, trung bình anh ghi 11.5 điểm, 4.1 rebounds, 3.4 kiến tạo, 1.1 cướp bóng mỗi trận, tỷ lệ ném là 48.3%, mức điểm cao nhất trong sự nghiệp. Đến vòng loại trực tiếp, số liệu lại tăng thêm, trung bình 12.0 điểm, 4 rebounds, 1.1 cướp bóng, tỷ lệ ném đạt 51.1%.

Suốt vòng loại trực tiếp, phong độ của Brown liên tục tỏa sáng, liên tiếp nhiều trận ghi trên hai chữ số, trong vòng bán kết miền Tây đối đầu Suns anh ghi 25 điểm, còn ở vòng chung kết miền Tây quét sạch Lakers, trong cặp đấu này anh hoàn toàn lấn át Russell. Nhưng năm nay, cả Brown lẫn Russell đều thất nghiệp tại NBA.

Trong năm trận chung kết, Brown có bốn trận ghi trên hai chữ số, còn ghi 21 điểm trong trận G4 với 3/5 ném 3 điểm. Suốt vòng loại trực tiếp, tỷ lệ ném 3 điểm của anh chỉ hơn 30%, nhưng chỉ riêng pha bùng nổ trong trận đó cũng đã đáng giá ngàn vàng.

Anh có thể xử lý bóng, nhưng điều quý giá nhất ở Nuggets chính là phản ứng hóa học giữa anh và Jokić khi không có bóng. Cú lẩy nhỏ sau khi cắt vào vòng cấm đã trở thành tuyệt kỹ riêng, dù ném 3 điểm không ổn định nhưng ở thời khắc quan trọng tay không hề run, thường xuyên tung đòn bất ngờ trừng phạt đối thủ.

Sau khi tỏa sáng nhất trong sự nghiệp, giá trị thị trường của Brown đã vượt mức lương trên 10 triệu USD/năm, nhưng Nuggets chỉ có thể đề nghị mức mid-level hạn chế, không phải họ không muốn trả nhiều hơn mà bị giới hạn bởi lương cap. Vì thế Brown đã từ chối gia hạn hợp đồng 6.8 triệu USD năm kế tiếp để bước vào thị trường tự do, cuối cùng ký với Pacers bản hợp đồng 2 năm trị giá 45 triệu USD, năm thứ hai là tùy chọn của đội bóng.

Pacers ký với Brown nhằm lấp mức lương tối thiểu thấp, nên đã đặt tùy chọn cho năm thứ hai. Dù Pacers trao cho hợp đồng lớn, nhưng đối với Brown cũng không thực sự coi trọng lắm, Brown chỉ chơi 33 trận tại đây rồi bị đổi sang Raptors, chuyển đi như mã ghép hợp đồng của Siakam.

Brown cũng khá may mắn, Raptors đã thực hiện tùy chọn năm thứ hai, bản hợp đồng 45 triệu USD cũng được nhận đủ. Tất nhiên lý do quan trọng nhất khiến Raptors thực hiện tùy chọn là hợp đồng của anh là mảnh ghép đổi chác hoàn hảo, ít liên quan đến thực lực cá nhân của Brown.

Brown còn phải phẫu thuật khớp gối vào kỳ nghỉ hè 2024, nghỉ hồi phục lâu, phong độ cá nhân cũng không trở lại sau cuộc phẫu thuật này, tốc độ bùng nổ và di chuyển ngang đều biến mất. Ngay sau đó, anh bị đưa đến Pelicans như một phần của thương vụ Ingram. Sau khi rời Nuggets, hai năm đổi ba đội, không có đội nào anh chơi quá 34 trận trong một mùa.

Kỳ nghỉ hè năm ngoái, Nuggets ký lại với anh, chỉ là hợp đồng mức lương tối thiểu, và anh cũng được xem là phương án thay thế vai trò của Westbrook, vốn đã là người quen. Tiếc rằng con người vẫn là con người đó, nhưng phong độ đã khác xa hai năm trước. Mùa trước tại Nuggets anh chỉ ghi trung bình 7.9 điểm, 3.9 rebounds, còn ở vòng loại trực tiếp giảm xuống 6.3 điểm.

Khi Bruce Brown không thể tỏa sáng được tại Nuggets, anh cũng không nhận được sự tin tưởng ở các đội bóng khác. Ba năm trước anh rời Nuggets vì bản hợp đồng 45 triệu USD, ba năm sau anh bị Knicks sa thải chỉ nhận được 15.000 USD bồi thường.

Thực ra với một cầu thủ được chọn ở vòng hai, Bruce Brown đã có chức vô địch, có hợp đồng lớn (với anh mà nói), sự nghiệp đáng lẽ không còn gì phải nuối tiếc. Nhưng vòng loại trực tiếp năm 2023 của anh thực sự chói sáng, khiến người ta không khỏi suy nghĩ: nếu anh luôn ở lại Nuggets, sự nghiệp có sẽ thuận lợi hơn không?