ESPN chia các đội thành 8 bậc: Knicks, Thunder, Spurs ở nhóm đầu; Warriors, Trail Blazers có thể vào play-in.

Ngày 9 tháng 9 theo giờ Bắc Kinh, trại huấn luyện chưa bắt đầu, nhưng mùa giải NBA 2026-27 đã cận kề. Hầu hết các thương vụ lớn trong kỳ nghỉ đã hoàn tất, ESPN dựa vào sức mạnh và thành tích dự kiến của các đội để chia họ thành 8 nhóm khác nhau (lưu ý: trong cùng một nhóm, các đội được sắp xếp theo thứ tự bảng chữ cái tiếng Anh), cụ thể như sau——

Ứng cử viên vô địch

New York Knicks

Oklahoma City Thunder

San Antonio Spurs

Mùa trước, ba đội này đã là nhóm đầu tiên, cũng là ba đội duy nhất từng thắng ở vòng chung kết miền. Mùa giải mới họ vẫn ở một đẳng cấp riêng. Ở mùa 2026-27, ba đội này có thể giữ lại 14/15 cầu thủ xuất phát, biến số duy nhất là cầu thủ cánh trong đội hình phòng ngự tiêu biểu Luguentz Dort (được giao dịch từ Thunder đến Hawks).

Cả ba đội đều đặt mục tiêu vô địch mùa mới và đều có đủ năng lực. Knicks và Thunder là hai nhà vô địch gần đây; Spurs thì vào tháng 6 đã lọt vào chung kết, vượt xa kỳ vọng, và trong kỳ nghỉ đã ký hợp đồng với lão tướng tài năng Tobias Harris để tăng cường đội hình.

Các đội miền Tây có điểm yếu nhưng cạnh tranh vô địch

Denver Nuggets

Houston Rockets

Los Angeles Lakers

Minnesota Timberwolves

Bốn đội này mùa trước xếp hạng 3 đến 6 ở miền Tây, mùa mới dự kiến cũng sẽ ở trong khoảng này. Tuy nhiên, cách xây dựng đội hình trong kỳ nghỉ của mỗi đội hoàn toàn khác nhau.

Lakers và Timberwolves tái cấu trúc đội hình mạnh mẽ xoay quanh các ngôi sao cốt lõi. Lakers mang về nhiều cầu thủ tự do, đứng đầu là trung phong Walker Kessler; Timberwolves có được LaMelo Ball qua trao đổi và ký hợp đồng với Jonathan Kuminga. Nhưng Lakers mất LeBron James, Timberwolves mất bộ đôi Julius Randle và Naz Reid, cả hai đội sẽ chịu áp lực ở hàng tiền đạo, các thương vụ trong kỳ nghỉ là rủi ro cao, nhưng cũng có lợi nhuận cao.

Ngược lại, Nuggets và Rockets gần như giữ nguyên đội hình cũ, những thay đổi tập trung ở ghế dự bị. Đáng chú ý nhất là Nuggets mất Peyton Watson; tuy nhiên Rockets cho rằng sự trở lại của Fred VanVleet sau khi nghỉ cả mùa trước mới là sự bổ sung lớn nhất. Tuần trước, Rockets còn ký hợp đồng gia hạn 5 năm với tiền đạo Amen Thompson, củng cố lõi trẻ gồm anh, Alperen Sengun, Jabari Smith Jr. và Tari Eason.

Những đội thắng ổn định ở mùa giải thường

Boston Celtics

Cleveland Cavaliers

Detroit Pistons

Ở mùa giải thường 2025-26, Boston, Cleveland, Detroit là ba trong bốn đội đứng đầu miền Đông. Dù chiều sâu miền Đông đã được nâng cao, cả ba đội vẫn có khả năng đạt 50+ chiến thắng trong mùa mới. Celtics là đội mất nhiều nhân sự nhất trong nhóm này, đã trao đổi Jaylen Brown; nhưng Jayson Tatum chỉ chơi 16 trận mùa trước, nếu khỏe mạnh và thi đấu trọn vẹn mùa mới, đội sẽ được hưởng lợi.

Nhưng câu hỏi lớn hơn với ba đội này là giới hạn ở playoff, ngay cả khi họ có thể đạt được hạt giống cao. Celtics đã trao đổi đi cầu thủ vừa có mùa giải hay nhất sự nghiệp, đẳng cấp MVP chung kết, sức cạnh tranh vô địch bị suy giảm.

Pistons mùa trước đạt hạt giống số 1 miền Đông, nhưng mùa hè này không khắc phục được điểm yếu lớn nhất: Cade Cunningham thiếu một tay ghi điểm thứ hai. Tính đến thời điểm viết bài, trung phong đội hình tiêu biểu Jalen Duren vẫn là cầu thủ tự do hạn chế, hợp đồng chưa được ký kết.

Cavaliers thì thông qua việc gửi đi nhiều cầu thủ luân chuyển có chiều sâu cùng một pick đầu vòng không bảo vệ, đánh cược để có được Peyton Watson, thương vụ này là cần thiết, nhưng hàng hậu vệ gồm hai hậu vệ thiên về tấn công là Donovan Mitchell và James Harden liệu có thể chịu được cường độ cao của playoff vẫn là ẩn số. Cavaliers mùa trước vào chung kết miền Đông nhưng bị Knicks quét sạch. Watson bỏ lỡ playoff 2025-26 vì chấn thương, chưa chứng minh được bản thân ở playoff.

Những ứng cử viên chung kết có trần cực cao

Indiana Pacers

Miami Heat

Philadelphia 76ers

Toronto Raptors

Các đội này mùa trước đều không thắng quá 46 trận, liệu có thể lọt vào top 4 miền Đông hay không vẫn chưa chắc. Nhưng họ sở hữu nhiều ngôi sao, trần playoff rất cao: Haliburton, Siakam, Giannis, Adebayo, Maxey, Jaylen Brown, James, Embiid, Leonard, Scottie Barnes.

Chỉ cần một giả định quan trọng nào đó trở thành hiện thực, các đội này đều có cơ hội tiến đến chung kết. Haliburton trở lại sau chấn thương gân Achilles, nếu lấy lại phong độ đỉnh cao, Pacers có thể trở lại chung kết; nếu Klay Thompson và Tim Hardaway Jr. cung cấp đủ sức ném và hỏa lực tấn công cho tiền đạo chủ chốt, Heat có thể vào chung kết; nếu các ngôi sao trong đội ăn ý và Embiid duy trì thể lực tốt vào tháng 4-5, 76ers có thể tranh chung kết; nếu Leonard, Barnes và Colin Murray-Boyes dẫn dắt hàng phòng ngự đẳng cấp, Raptors cũng có thể hướng tới chung kết.

Các đội khu vực Đông Nam ổn định

Atlanta Hawks

Orlando Magic

Hai đối thủ cùng khu vực Đông Nam này nằm ở một nhóm "vừa đủ": trần không đủ để vào các nhóm trước, nhưng sàn lại cao hơn các đội phía sau.

Điểm tương đồng không chỉ có vậy:

Thành tích hai đội mùa trước gần nhau, Hawks 46 thắng, Magic 45 thắng, đều từng có cơ hội gây bất ngờ ở playoff nhưng cuối cùng thiếu hậu thuẫn. Cả hai đội đều có sự bổ sung hiệu quả trong kỳ nghỉ: Hawks có được Dort và Wiggins qua trao đổi; Magic bổ nhiệm tân huấn luyện viên Sean Sweeney, cố gắng biến tiềm năng dồi dào của đội thành thành tích ổn định.

Các đội có tiềm năng play-in

Charlotte Hornets

Dallas Mavericks

Golden State Warriors

Memphis Grizzlies

New Orleans Pelicans

Phoenix Suns

Portland Trail Blazers

Utah Jazz

Washington Wizards

Đây là nhóm có quy mô lớn nhất. Các đội này có thể xếp cuối bảng xếp hạng, nhưng cũng có cơ hội lọt vào vòng play-in.

Ở miền Đông, Hornets có đà mạnh mẽ vào cuối mùa 2025-26, thành tích mùa mới có thể giảm. Trao đổi LaMelo Ball và Miles Bridges có thể là lựa chọn tốt nhất cho kế hoạch dài hạn của đội, nhưng Ball là trung tâm trong giai đoạn nước rút mùa trước. Miền Đông cạnh tranh khốc liệt, Hornets cuối cùng không vào top 10 cũng không bất ngờ.

Wizards muốn tranh suất play-in, nếu Trae Young, Anthony Davis và tân binh số 1 AJ Dybantsa đều hòa nhập tốt và giữ sức khỏe, họ có cơ hội. Nhưng đội chỉ có 15, 18, 17 chiến thắng trong ba năm qua, khoảng cách đuổi theo rất lớn, và Davis duy trì sức khỏe suốt mùa lại càng khó đoán.

Nhưng điểm đáng chú ý nhất của nhóm này là ở miền Tây, cuộc đua sau top 6 miền Tây sẽ rất hỗn loạn.

Suns và Trail Blazers mùa trước đều vào playoff, nhưng trần của cả hai không cao lắm. Tân HLV của Trail Blazers, Nori, cần hòa nhập bộ đôi hậu vệ ngôi sao mới Lillard và Morant, nhưng cả hai đều gặp vấn đề chấn thương. Warriors không có nhiều động thái trong kỳ nghỉ, chờ Butler trở lại sau chấn thương rách dây chằng chéo trước.

Các đội khác: Mavericks và Jazz có cơ hội tăng vọt về thành tích, với điều kiện lần lượt là Irving, Jaren Jackson Jr. thi đấu trọn vẹn, cùng với Flag của Mavericks và các hậu vệ trẻ của Jazz tiếp tục phát triển. Pelicans mùa trước chỉ có 26 thắng, kỳ nghỉ ngoài việc mang về Mathurin thì không có nhiều động thái, nhưng đội hình vẫn đầy tài năng: Zion, Murphy III, Dejounte Murray, Herbert Jones.

Cuối cùng, đừng đánh giá thấp Grizzlies, đội bóng này tiềm ẩn sức mạnh. Jerome và Edey đã thể hiện ấn tượng trong thời gian hạn chế mùa trước, tân binh số 3 Cameron Boozer có thể đóng góp ngay. Nếu ba người này giữ sức khỏe, Grizzlies có thể hướng tới tỷ lệ thắng 50%.

Không có tính cạnh tranh, nhưng giữ được pick đầu vòng của mình

Chicago Bulls

Sacramento Kings

Hai nhóm cuối có khoảng thành tích tổng thể tương tự nhau, năm đội này về cơ bản không đủ sức cạnh tranh vô địch mùa mới. Nhưng Bulls, Kings có một điểm khác biệt quan trọng với ba đội phía sau: họ nắm giữ pick đầu vòng của mình năm 2027. Quy định mới của liên đoàn sẽ phạt ba đội đứng cuối, vì vậy Bulls và Kings có động lực thắng đủ trận để tối đa hóa xác suất xổ số.

Bulls trong kỳ nghỉ mang về các lão tướng Norman Powell và Claxton, đủ sức tránh án phạt cuối bảng; nhưng mục tiêu chính của đội là phát triển bộ đôi trẻ ở hàng tiền đạo là Buzelis và tân binh Caleb Wilson.

Về phía Kings, ba cầu thủ Sabonis, LaVine, Keegan Murray mùa trước chỉ ra sân tổng cộng 81 trận, đội kỳ vọng mùa mới cả ba sẽ thi đấu đầy đủ, nâng số thắng để thoát khỏi "vùng xuống hạng", nhưng đội nhìn về tương lai, xây dựng lõi thế hệ tiếp theo với tân binh hậu vệ Acuff.

Không có tính cạnh tranh, không có pick đầu vòng của mình

Brooklyn Nets

Los Angeles Clippers

Milwaukee Bucks

Khác với Bulls và Kings, ba đội cuối này dù thành tích mùa xuân năm sau tồi tệ cũng không thể hưởng lợi: Nets nợ Rockets một quyền đổi pick; Clippers phải đổi pick với Thunder; pick đầu vòng của Bucks thuộc về Hawks hoặc Pelicans.

Một điểm phản trực giác: các giao dịch pick này lại khiến ba đội này có nhiều khả năng tank hơn, vì họ không quan tâm đến xác suất xổ số của pick đã gửi đi. Tất nhiên trong đội vẫn có nhiều cầu thủ chất lượng, muốn đạt 60+ trận thua cũng không dễ.

Nets có được Julius Randle, đồng thời giữ lại Michael Porter Jr. Clippers sở hữu hai cầu thủ từng được chọn vào All-Star trong những năm gần đây: Garland và Ingram (với điều kiện giao dịch Leonard hoàn tất). Bucks tất nhiên đã mất Giannis, nhưng hiện tại đội có nhiều hậu vệ chất lượng, bao gồm cựu All-Star Herro đang trong năm hợp đồng.