Một ông lớn của Manchester United bị đặt nghi vấn vì mua nhầm người trong phiên chuyển nhượng mùa Hè với mức giá bị đội lên gấp đôi! Liên tiếp ba trận phải nhận tiếng la ó, ông trở thành tâm điểm bị công kích.

Cũng ở trận Manchester United gặp Roma trong khuôn khổ Cúp C1 châu Âu, Jason Wilcox – người giữ vai trò giám đốc bóng đá – ngồi trong cabin điều hành lại phải nghe những tiếng la ó. Việc bị Lisandro Martinez công khai chê trách khiến đây đã là ba trận liên tiếp ông gặp tình huống tương tự. Trên sân nhà trước Bournemouth tại Ngoại hạng Anh, cổ động viên khu khán đài phía Tây đã tỏ ra bất bình với Wilcox và ông bị la ó khi rời sân; cuối tuần trước, ở Stamford Bridge, cổ động viên đội khách lại tiếp tục nhắm vào ông.

Trong những tháng gần đây, áp lực đè lên Wilcox ngày càng lớn. Những gì ông từng gắn liền với quá khứ chắc chắn ảnh hưởng đến cách người hâm mộ Manchester United nhìn nhận ông. Ông từng làm việc tại học viện bóng đá của đối thủ truyền kiếp Manchester City, còn khi còn thi đấu, ông khoác áo một kình địch khác là Leeds United; năm 1995, với tư cách cầu thủ chạy cánh trái của Blackburn Rovers, ông từng cùng đội này lấy một chức vô địch Ngoại hạng Anh từ tay Manchester United.

Cựu danh thủ Peter Schmeichel gần đây cũng nhắc đến câu chuyện này; khi xuất hiện trong chương trình của Gary Neville, ông nói rằng có những người vốn xem Manchester United là kẻ thù lúc còn thi đấu, nhưng nay lại ngồi vào vị trí ra quyết định trong câu lạc bộ. Khi được hỏi liệu ý ông có phải là Wilcox, Schmeichel đáp: «Vâng, tôi nghĩ ông ấy là một trong số đó.»

Ngay cả khi bỏ qua chuyện nguồn gốc xuất thân, công việc mà Wilcox đảm nhiệm ở Manchester United vẫn thực sự đáng để bị xem xét lại. Cứ nhìn vào mùa Hè này, nhiều người cho rằng bộ phận chuyển nhượng lẽ ra đã có thể hỗ trợ huấn luyện viên Carrick nhiều hơn. Wilcox cùng giám đốc tuyển mộ Christopher Vivell là những người phụ trách chiến lược mua bán của Manchester United.

Họ đặt ra ưu tiên hàng đầu cho kỳ chuyển nhượng Hè là cải thiện chất lượng tuyến giữa. Nguồn tiền của Manchester United không phải vô hạn; những người bênh vực cho rằng quyết định chi tiêu cuối cùng thuộc về các ông chủ như Jim Ratcliffe và gia đình Glazer, còn Wilcox buộc phải hoạt động trong một khung tài chính khá chặt chẽ, khiến không gian hành động của ông bị thu hẹp.

Wilcox quyết tâm chiêu mộ trước tiên ba tiền vệ, thay vì chỉ mang về một cầu thủ đắt giá, và rốt cuộc từ bỏ ý định bổ sung hậu vệ trái lẫn tiền đạo. Nhưng một người trong cuộc chất vấn: «Tại sao phải chi 160 triệu bảng để mua ba tiền vệ chỉ ở mức trung bình, thay vì dồn lực cho một cầu thủ hàng đầu có thể thay đổi diện mạo cả đội bóng?»

Một số người trong nội bộ Manchester United giải thích rằng Wilcox lo ngại nếu chỉ mua một tiền vệ phòng ngự giá cao như Elliott Anderson, chẳng may cầu thủ này chấn thương thì sẽ không có phương án thay thế, và chất lượng đội hình có thể còn tệ hơn mùa trước.

Điều mỉa mai là kịch bản ấy giờ lại xảy ra ở đúng vị trí hậu vệ trái, nơi ông từng quyết định không mang về người mới. Luke Shaw, Patrick Dorgu và Noussair Mazraoui, những cầu thủ chạy cánh, đều dính chấn thương trong mùa này, khiến Carrick đành phải dùng dài hạn hậu vệ phải Diogo Dalot trong vai trò cánh trái.

Nhiều người vẫn tiếp tục đặt câu hỏi về chất lượng các bản hợp đồng tiền vệ phòng ngự của Wilcox. Andre Santos được đưa về từ Chelsea với giá 50 triệu bảng, và bị xem là phiên bản lặp lại của Mason Mount. Một số người gần gũi với Chelsea cho rằng cầu thủ 22 tuổi này chỉ đáng phân nửa mức giá đó! Phong độ của Santos rõ ràng không đạt yêu cầu, và hiện Carrick hầu như ít dùng anh.

Bộ phận chuyển nhượng Manchester United chắc chắn sẽ phản bác rằng suốt kỳ Hè, thị trường chung đều bị đẩy giá lên quá cao. Đám đông của Wilcox tin rằng những bản hợp đồng của họ xuất phát từ nhu cầu cần thêm chiều sâu ở tuyến giữa, đồng thời vẫn giữ ngân sách dưới kiểm soát, và đã chọn những tài năng trẻ giàu triển vọng như Santos cùng Carlos Baleba. Một thân tín của Wilcox từng tham gia công tác tuyển mộ tại Manchester United khẳng định: «Jason (Wilcox) rất tỉnh táo, cực kỳ thông minh và vô cùng tỉ mỉ.»

Nhưng chỉ nói thì chưa đủ, các vụ mua sắm của Manchester United dưới thời Wilcox khó lòng khiến mọi người hài lòng. Ông hoặc không sở hữu được mục tiêu ưu tiên số một, hoặc nếu mua được thì hầu như phải trả mức giá quá cao, chẳng hạn kích hoạt điều khoản giải phóng 62,5 triệu bảng cho Cunha, hay chi 71 triệu bảng cho Mbeumo.

Wilcox bị cho là quá tự tin, thậm chí có phần kiêu ngạo, và điều đó đôi khi khiến các người đại diện khó chịu. Đây tuyệt đối không phải phóng đại, vì ông lớn này của Manchester United rất giỏi xung đột với người khác. Khi gia nhập câu lạc bộ vào tháng 4 năm 2024, chức vụ ban đầu của Wilcox là giám đốc kỹ thuật, và đáng lẽ ông phải làm dưới quyền giám đốc thể thao sắp đến là Dan Ashworth.

Ashworth đã rời Newcastle United, và vì phải thực hiện “nghỉ vườn” theo điều khoản không cạnh tranh, mãi đến tháng 7 năm đó mới bắt đầu công việc. Trước khoảng thời gian ấy, Manchester United đã cân nhắc những ứng viên thay thế Ten Hag, và Wilcox đề cử Russell Martin, người ông từng làm việc cùng ở Southampton. Ông biết rõ Manchester United sẽ không chọn Martin khi anh mới 38 tuổi, nhưng đánh giá Martin có nét tương đồng với Enzo Maresca, đồng thời hy vọng câu lạc bộ để ý tới vị chiến lược gia nhiều triển vọng này. Theo những người hiểu chuyện, Wilcox cực kỳ trung thành với các huấn luyện viên mà ông có quan hệ tốt.

Rốt cuộc, Ten Hag giữ được ghế nhờ vô địch Cúp quốc gia Anh, nhưng mới đây khi trả lời phỏng vấn, ông phàn nàn rằng sau khi gia hạn hợp đồng, công tác tuyển mộ của ông đã không nhận được sự hỗ trợ đủ mạnh. Vài tháng sau, nhà cầm quân người Hà Lan vẫn phải ra đi trong lặng lẽ vì kết quả quá kém. Sau cuộc gặp với Ruben Amorim, Ratcliffe dành nhiều lời khen cho anh, còn giám đốc điều hành Omar Berrada đồng ý rằng Wilcox dù còn dè dặt với sơ đồ ba trung vệ của Amorim thì cũng sẽ không đi ngược ý ông chủ.

Ashworth phản đối điều đó và cho rằng nên chọn Eddie Howe. Wilcox đã chớp lấy cơ hội để gạt bỏ cấp trên của mình; Ashworth mới nắm quyền chỉ 6 tháng đã bị sa thải, còn Wilcox được đưa lên làm giám đốc bóng đá. Trang The Athletic đưa tin Ratcliffe ưa thích phong cách thẳng thắn của Wilcox. «Tôi nghe Jason nói là có thể hiểu ngay ý anh ấy», Ratcliffe chia sẻ với truyền thông Anh.

Wilcox cũng rất thân thiết với Berrada, và nhiều người trong làng bóng đá Anh cho rằng mối quan hệ đó là yếu tố giúp Wilcox đến được với Manchester United. Berrada từng làm việc cùng Wilcox ở Manchester City trong giai đoạn 2012 đến 2023, chính ông đã tiến cử người đồng nghiệp cũ cho vị trí giám đốc của câu lạc bộ.

Berrada được cho là tin rằng Wilcox có thể trở thành một Begiristain của Manchester United. Một trong những lý do là Wilcox cũng thường xuyên đến dự khán các buổi tập, nắm rõ tình hình đội bóng và ban huấn luyện, giống như cách Begiristain từng làm ở Manchester City.

Berrada nói với Ratcliffe rằng Wilcox là một trong những người có con mắt tinh đời nhất trong ngành bóng đá, có khả năng phát hiện ra những tài năng tiềm năng nhất. Berrada đưa ra vài ví dụ, chẳng hạn Wilcox khi ở Manchester City đã đánh giá cao Rico Lewis và Phil Foden, đồng thời phản đối phương án chấm dứt hợp đồng với Cole Palmer khi Palmer mới 16 tuổi. Theo một số nguồn tin, một vài đồng nghiệp phụ trách công tác tuyển trạch cũng khen ngợi năng lực của Berrada.

Ratcliffe rõ ràng đã tin vào điều đó. Năm ngoái, ông công khai phát biểu: «Manchester United cho đến nay vẫn chưa có hệ thống phân tích dữ liệu, chúng tôi chỉ có con mắt của Jason. Theo quan điểm của tôi, Jason thực sự rất thiết thực. Ông ấy từng phụ trách học viện Manchester City, và tôi biết Begiristain cũng đánh giá Jason là người giỏi nhìn người nhất ở đó.»

Begiristain khi còn thi đấu lẫn khi làm giám đốc bóng đá ở Barcelona đều có La Liga và Cúp C1 châu Âu, sau khi gia nhập Manchester City năm 2012, ông cũng giúp đội bóng gặt hái thành công tương tự. Nếu so với Begiristain, Wilcox không thể đạt đến một phần trăm trình độ. Trong nội bộ Manchester United, cũng có ý kiến cho rằng với tầm quan trọng của vị trí mà Wilcox đang ngồi, ông cần nâng cao khả năng tổ chức và lãnh đạo.

Huấn luyện viên Derek Fazackerley, từng dẫn dắt Wilcox ở Blackburn Rovers, miêu tả ông là người rất thú vị, nhưng bản thân không nghĩ rằng anh có thể đảm nhiệm một chức vụ cấp cao tại Manchester United. Thời gian gần đây, có người nghi ngờ khả năng phân tích dữ liệu của Wilcox, song cũng có người biện hộ rằng ông rất giỏi xem xét kỹ dữ liệu trong các cuộc họp.

Người ngoài khó biết đâu là thật, nhưng chắc chắn Wilcox tin rằng năng lực cầm quân của ông rất ổn. Trước khi Ruben Amorim bị sa thải, ông đã cố gắng thuyết phục nhà cầm quân người Bồ Đào Nha thay đổi chiến thuật, và tự nhận “trong máu tôi vẫn là một huấn luyện viên”. Wilcox nói: “Đó vừa là điểm mạnh hiện tại của tôi, vừa mang lại một số rắc rối, vì tôi luôn muốn can thiệp vào các quyết định của huấn luyện viên.”

Cuối cùng Amorim nổi giận, và trong cuộc gặp với Wilcox tại trung tâm Carrington, hai bên đã nổ ra cãi vã. Sau đó, thuyền trưởng của Manchester United yêu cầu được làm nhà quản lý bóng đá thay vì chỉ là huấn luyện viên thuần túy, đòi hỏi mỗi bộ phận, kể cả bộ phận tuyển trạch và giám đốc bóng đá, phải đúng chức năng của mình. Ngày hôm sau, Amorim bị sa thải.

Ngoài huấn luyện viên trưởng, không phải chỉ có Martinez mới bất mãn với Wilcox; nhiều cầu thủ Manchester United cũng không hài lòng. Các nguồn tin cho biết còn có những cầu thủ khác trong phòng thay đồ, giống như Martinez, đều không đồng tình với Wilcox và với chiến lược chuyển nhượng mùa Hè của câu lạc bộ.

Wilcox đã luôn cố gắng xây dựng mối quan hệ thân thiện với các cầu thủ, và thường trò chuyện với họ theo cách nhẹ nhàng, hóm hỉnh. Được biết trước khi Martinez lên tiếng, anh chưa trao đổi với Wilcox, nhưng hai người sau đó đã gặp nhau để bàn về vụ việc. Wilcox giải thích tình hình tài chính của Manchester United, còn Martinez cho rằng anh có thể hiểu điều đó và đã công khai xin lỗi.

Nhóm của Wilcox đang tìm cách hàn gắn hình ảnh cho ông, chẳng hạn nhờ những người từng làm việc chung lên tiếng rằng ông vui vẻ, thân thiện và rất dễ chịu với đội ngũ nhân viên, ông cũng chào hỏi mọi người ở sân tập. Một người trong nội bộ Manchester United nhận xét: ông ấy là người rất tử tế, không bao giờ nói xấu ai.

Một bộ phận cổ động viên cho rằng Wilcox nên công khai giải thích mọi chuyện, nhưng câu lạc bộ thấy điều đó không cần thiết, vì ông không hề khác biệt so với các giám đốc bóng đá của đội khác. Dù vậy, tại Southampton, đội bóng cũ của Wilcox, cũng không ít người không đánh giá cao ông, cho rằng ông có năng lực hạn chế, chỉ làm công tác đào tạo trẻ và thiếu đủ các mối quan hệ.

Hiện tại, Wilcox vẫn nhận được sự chống lưng từ Ratcliffe và Berrada. Ông thường xuyên trao đổi với Carrick, đồng thời vẫn trò chuyện với đội trưởng Bruno Fernandes. Số phận của Wilcox và Carrick có thể đã gắn liền nhau. Theo các báo cáo, ông muốn duy trì sự kiên nhẫn, nhưng cũng bày tỏ quan điểm rằng Carrick, ban huấn luyện lẫn cầu thủ đều phải nỗ lực nhiều hơn nữa.

Wilcox hiểu rất rõ rằng nếu cứ thay huấn luyện viên giữa chừng trong ba mùa giải liên tiếp, hình ảnh của ông chắc chắn sẽ bị tổn hại, và điều đó cũng trái ngược hoàn toàn với tuyên bố về sự ổn định mà Ratcliffe từng nói về đội bóng. Thêm vào đó, cách đây hai năm Eddie Howe từng là ứng viên do Ashworth đề xuất và bị họ gạt đi, nên nếu giờ Howe lại trở thành một cái tên được cân nhắc, thì đó quả là một sự trớ trêu.