Quả bóng bật ra từ mép trên của rổ rồi rơi vào tay cầu thủ tiền đạo Al Horford. Quả nảy thêm một nhịp nữa khiến thêm một giây trôi đi, và khi Horford thực hiện đường chuyền đầu tiên cho hậu vệ dẫn bóng, Payton Pritchard, chỉ còn lại 2.5 giây.

Pritchard bắt được bóng ngay phía ngoài vạch ném ba của đội mình. Anh không hoảng loạn. Anh biết mình còn thời gian.

Anh thực hiện một nhịp dribble, thu bóng lại, rồi tung cú ném ngay trước vạch giữa sân. Đó không phải là một cú ném Desperately vung về phía rổ trong sự tuyệt vọng. Cú ném trông gần như bình thường, với tư thế chuẩn và nhịp follow-through mượt mà.

Đồng hồ chạm mốc không, viền bảng ném nhấp nháy đỏ, và bóng xuyên qua lưới. Swish. Không ngoài lưới

Gần 20.000 khán giả chứng kiến cú ném kỳ diệu của anh đi trúng đích. Pritchard ăn mừng cùng các đồng đội khi Celtics dẫn 67-46 sau hai hiệp. Đó trở thành một trong những khoảnh khắc đáng nhớ nhất của NBA Finals 2024. Cú ném từ khoảng cách 49 feet là cú ném xa nhất mà giải đấu ghi nhận trong 25 năm qua.

Nhỏ con nhưng ước mơ lớn

Những cầu thủ cao lớn tạo nên những pha chơi lớn. Dù chưa bao giờ là cầu thủ cao nhất trên sân, Pritchard luôn tìm cách tạo ảnh hưởng và khẳng định mình như một vũ khí tấn công đáng sợ.

Mỗi khi bước lên sàn gỗ, hàng phòng ngự đối phương phải luôn đề phòng: một xạ thủ bậc thầy đang có mặt trên sân. Với tầm bắn gần như không giới hạn, Pritchard đã xây dựng một bản sắc ném bóng đã trở thành biểu tượng của bóng rổ Celtics.

Sinh ra và lớn lên tại Oregon, Pritchard thống trị bóng rổ trung học. Anh dẫn dắt đội giành bốn chức vô địch bang liên tiếp, đồng thời tích lũy vô số danh hiệu cá nhân. Năm 2015, anh được bầu chọn là Cầu thủ Gatorade của năm và được xếp hạng bốn sao.

Ban đầu anh cam kết với Oklahoma, nơi cha anh từng chơi bóng bầu dục, nhưng cuối cùng thay đổi quyết định, ở gần nhà hơn, và theo học Đại học Oregon.

Hành trình đại học của Pritchard không phải là trải nghiệm một-năm-rồi-đi typical; anh ở lại Eugene suốt bốn năm, cải thiện kỹ năng và dần đảm nhận vai trò lớn hơn mỗi năm.

Với chiều cao 6 foot 1, anh hơi nhỏ bé, nhưng đã bù đắp bằng phong cách chơi đầy năng lượng, kỹ năng dribble, và khả năng ném từ gần như bất kỳ đâu trên sân.

Trong năm đầu tiên, có một khoảnh khắc lóe lên kỹ năng xuất sắc này - khi Ducks đụng độ UCLA Bruins, Pritchard thực hiện cú ném ba xa gần cuối trận giúp Oregon rút ngắn xuống còn một điểm, rồi kiến tạo cho Dillon Brooksbắn cú ba quyết định thắng cuộc trước Lonzo Ball. Nhiều năm trước khi bước vào NBA, anh đã cho mọi người biết: đừng loại tôi ra.

Trong năm thứ hai, anh giành được suất trong đội hình Second-team All-Pac-12 sau khi điểm trung bình mỗi trận tăng gấp đôi. Năm thứ ba, anh dẫn Oregon tới chức vô địch Pac-12 Tournament không ai ngờ tới và được bầu chọn là MVP.

Anh đăng ký dự NBA Draft 2019, nhưng sau đó quyết định quay lại Oregon cho mùa giải thứ tư. Quyết định đó đã được đền đáp.

Trong mùa giải cuối, Pritchard là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất bóng rổ đại học. Đỉnh điểm trong sự nghiệp của anh gồm cú nổ 38 điểm trước Arizona. Anh dẫn Ducks tới chức vô địch Pac-12 mùa thường và trở thành cầu thủ kiến tạo mọi thời đại của Oregon. Với trung bình 20.5 điểm, 5.5 kiến tạo, và 4.3 rebound mỗi trận, anh được vinh danh là Cầu thủ Pac-12 của năm và là All-American đội hình thứ nhất đồng thuận.

Pritchard cũng nhận được Giải Bob Cousy cho hậu vệ dẫn bóng xuất sắc nhất quốc gia.

Sau một sự nghiệp NCAA rực rỡ, đã đến lúc bước tiếp: NBA.

Kiếm lấy vị trí của mình

Boston Celtics chọn Pritchard ở lượt pick thứ 26 tổng thể trong NBA Draft 2020. Ngay lập tức, nghi vấn xuất hiện về khả năng của anh chuyển hóa thành công đại học lên trình độ chuyên nghiệp, đặc biệt là liệu thể hình có hạn chế hiệu quả trước các đối thủ to lớn và thể chất hơn không. Pritchard không mất nhiều thời gian để trả lời những hoài nghi đó.

Do đại dịch coronavirus, người hâm mộ phải đợi tới mùa đông mới được xem hậu vệ dẫn bóng thi đấu. Anh ra mắt NBA vào ngày 15 tháng 12 năm 2020, ghi 17 điểm trong trận giao hữu trước Philadelphia, và nhanh chóng giành được vị trí trong đội hình xoay của Boston.

Trong mùa tân binh, anh phô diễn khả năng ném, sự tự tin, và tinh thần thi đấu với các đối thủ lớn hơn. Anh trở thành hậu vệ dự phòng hữu ích, cung cấp điểm tức thì mà không cần giữ bóng quá lâu. Anh thi đấu 66 trận trong khi đá chính bốn trận.

Pritchard ở lại Boston khi vai trò dần thay đổi, từng bước khẳng định mình như một cầu thủ dự phòng đáng tin cậy sau hàng ngũ hậu vệ hàng đầu của đội. Anh trải qua mùa hè 2021 cải thiện tại G League, nơi anh trung bình 17 điểm và 8 kiến tạo.

Mùa giải tiếp theo, anh giúp Celtics lọt vào NBA Finals; tuy nhiên, Boston ra về tay trắng trướcGolden State Warriors.

Yêu cầu thay đổi tất cả

Rồi đến giai đoạn sa sút. Pritchard thi đấu ít phút và ghi số liệu thấp nhất trong sự nghiệp chuyên nghiệp về phút thi đấu, điểm, rebound, và kiến tạo mỗi trận, nhưng anh vẫn thu thập triple-double đầu tiên với 30 điểm, 14 rebound, và 11 kiến tạo.

Boston phải trải qua thất bại playoff đáng thất vọng ở Bán kết miền Đông sau khi bị đội xếp thứ 8Miami Heatđánh bại, và kết thúc bi thảm đó là giọt nước tràn ly đối với Pritchard. Anh đề nghị được chuyển nhượng để rời Celtics.

Hậu vệ dẫn bóng đã có một chân ra khỏi Boston, nhưng ban lãnh đạo biết họ có một cầu thủ đặc biệt như thế nào trong đội hình, và cho Pritchard thấy họ tin tưởng anh trong dài hạn. Sau các cuộc đàm phán ngoài mùa, Boston ký với Pritchard hợp đồng gia hạn bốn năm trị giá 30 triệu đô la hoàn toàn đảm bảo.

Chuyện chuyển nhượng không bao giờ được nhắc lại. Pritchard đáp lại sự tin tưởng của tổ chức bằng hiệu suất tăng cao và tỷ lệ ném tốt hơn từ sân, vạch ném ba, và vạch ném phạt. Anh trung bình 22.3 phút mỗi trận và là cầu thủ duy nhất trong đội hình thi đấu đủ 82 trận mùa thường.

Theo thời gian, Pritchard nhìn lại yêu cầu chuyển nhượng của mình. Anh chưa bao giờ muốn rời Boston. Anh chỉ muốn được chơi bóng rổ.

"Khi đó, tôi không được thi đấu," Pritchard nói. "Tôi đã nói về điều này trước đây, nhưng có lẽ đó là sự tự tin hơi ảo tưởng của tôi, nhưng nó xuất phát từ công việc của tôi, những giờ tôi bỏ ra. Nhưng tôi tin rằng tôi có thể giúp đội bóng này chiến thắng và ở đẳng cấp cao.

"Lúc đó, nhiều người không tin vào điều đó hoặc nghĩ tôi điên, nhưng tôi thực sự tin vào điều đó. Rõ ràng, mọi thứ mở ra cho tôi, và nó đã thành công, tôi đã tận dụng, và hy vọng tôi sẽ tiếp tục tận dụng nó."

Nắm bắt cơ hội

Trong mùa giải 2023-2024, Pritchard khẳng định mình là một trong những trụ cột của Celtics. Anh ghi 38 điểm - kỷ lục cao nhất sự nghiệp khi đó - cùng 12 kiến tạo trong trận cuối mùa thường trước Washington Wizards, và anh gia nhập danh sách huyền thoại John Havlicek, Larry Bird và Bob Cousy như những cầu thủ duy nhất trong lịch sử đội bóng ghi double-double liên tiếp 30 điểm, 10 kiến tạo.

Rồi đến playoffs, và Pritchard thật tuyệt vời. Anh đóng vai trò quan trọng trong hành trình sâu vào vòng playoff của Boston, dẫn đến chức vô địch NBA 2024.

Celtics đánh bạiDallas Mavericks 4-1, áp đảo trong suốt loạt trận. Và cú ném buzzer-beater nửa sân của Pritchard không phải là cú ném xa duy nhất anh thực hiện. Ở Game 2, anh ghi thêm một cú ném xa buzzer-beating khác, lần này ở cuối hiệp ba. Cú ném giúp Boston giữ đà trong trận Celtics thắng 105-98, và mang về lợi thế 2-0 cho Celtics.

Ghi hai cú ném xa đáng nhớ trong cùng một loạt Finals đã củng cố danh tiếng của anh như một trong những chuyên gia buzzer-beater hàng đầu của bóng rổ. Boston đã yêu mến anh từ lâu, và sau khi mang cúp Larry O'Brien về thành phố, anh trở thành một phần không thể xóa nhòa trong lịch sử Celtics.

Mùa giải tiếp theo, Pritchard tiến thêm bước lớn và giành giải Sixth Man of the Year. Anh vươn lên vượt xa một cầu thủ hỗ trợ, cung cấp điểm ổn định, ném ba, và tổ chức lối chơi.

Khả năng thay đổi trận đấu bằng chuỗi ghi điểm nhanh khiến anh trở thành một trong những vũ khí tấn công quan trọng nhất của Boston.

"Để một người ở đây với chúng tôi lâu đến vậy, đó thực sự là minh chứng cho bản chất cạnh tranh của anh ấy," huấn luyện viên trưởng Joe Mazzulla nói. "Tôi nghĩ khi mọi người nghĩ về một cầu thủ Celtics, anh ấy là một trong những cái tên đầu tiên xuất hiện. Anh ấy là một đối thủ tuyệt vời, một con người tuyệt vời."

Năm bùng nổ của anh đến trong 2025-2026 - sau khi Jayson Tatum bị chấn thương gân Achilles mùa giải dài và Jrue Holiday ra đi qua chuyển nhượng, Pritchard có cơ hội vươn lên và chuyển sang vai trò đá chính. Anh chưa bao giờ quay lại phía sau.

Anh trung bình 17.0 điểm, 5.2 kiến tạo, và 3.9 rebound mỗi trận với 50 lần ra sân từ đầu. Trong playoffs 2026, anh ghi 32 điểm trong chiến thắng Game 4 của Boston trước Philadelphia, nhưng 76ers vượt qua Boston sau bảy trận.

Ở lại đây

Boston tưởng thưởng sự nhất quán, hiệu suất, và nỗ lực của anh bằng hợp đồng gia hạn hai năm trị giá 44.2 triệu đô la vào tháng 10 năm 2026.

"Payton là một cầu thủ rất giỏi đã cống hiến thời gian và phát triển kỹ năng mỗi mùa giải anh ở Boston," Chủ tịch Vận hành Bóng rổ Celtics Brad Stevens nói. "Hơn nữa - anh ấy là một người chiến thắng thực thụ, với sự cứng rắn, cam kết với đội, và đạo đức làm việc đều xuất chúng. Chúng tôi rất vui vì anh ấy đã chọn gia hạn với C's."

Mùa giải này, Pritchard có cơ hội đưa Celtics tiến tới một chức vô địch khác, với Jayson Tatum hoàn toàn bình phục chấn thương và thương hiệu mang về Mitchell Robinson và Mike Conley trong kỳ chuyển nhượng mùa hè.

"Điều đó có ý nghĩa rất lớn từ, rõ ràng, Brad và tổ chức, Bill và tất cả họ, khi đưa ra đề nghị đó," Pritchard nói. "Vì vậy tôi chắc chắn rất biết ơn và vui vì đã ký thêm hai năm để được ở Boston. Và tôi yêu nơi này. Tôi thích cạnh tranh cho thành phố và cạnh tranh cho tổ chức. Vì vậy tôi cảm thấy rất vinh dự."

Sự nghiệp của Pritchard là một câu chuyện phi thường về kiên nhẫn, bền bỉ, tự tin, và cải thiện liên tục.

Được chọn ở lượt 26, ban đầu anh phải giành từng phút thi đấu trên đội hình Celtics tài năng. Thay vì để thể hình hay cơ hội hạn chế định nghĩa bản thân, anh trở thành một cầu thủ dự phòng ưu tú, nhà vô địch NBA, và giành được một trong những giải thưởng cá nhân danh giá nhất giải đấu cho cầu thủ bench. Hành trình của anh là một trong những câu chuyện phát triển cầu thủ hấp dẫn nhất trong thời kỳ gần đây của Celtics.

Điểm mạnh nhất vẫn là tầm ném, tinh thần cạnh tranh, và tính linh hoạt tấn công. Hai cú buzzer-beater Finals không thể quên đó đã đưa anh đến sự công nhận trên toàn thế giới bóng rổ, nhưng sự phát triển thành một hậu vệ dẫn bóng chính thức đáng tin cậy còn là minh chứng lớn hơn cho nỗ lực của anh.

"Anh ấy duy trì một mức độ cứng rắn, một mức độ kiên cường, nhưng tôi nghĩ còn một mức độ cởi mở với suy nghĩ 'tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để bước lên sân và tạo ảnh hưởng đến chiến thắng,"Mazzulla nói.

Payton Pritchard không còn là hậu vệ nhỏ bé phải chiến đấu để chứng minh mình xứng đáng. Anh là nhà vô địch, người đoạt giải thưởng, và là một tổ chức lối chơi đã được khẳng định trong NBA, xứng đáng với vị trí trong số những cầu thủ quan trọng nhất của Boston. Và sau nhiều năm chứng minh những người hoài nghi đã sai, anh giờ có cơ hội dẫn dắt Celtics tiến tới một chức vô địch khác.